爱华网人类最初的饮食方式，同一般动物并无多大区别，还不知烹饪为何物，获得食物时，生吞活剥而已，古人谓之“茹毛饮血”。对于人类社会这一段艰难而漫长的历程，中国汉代及汉代以前的许多学者曾有精辟的论说。如《白虎通义》卷一说：“古之时未有三纲六纪，民人但知其母，不知其父，能覆前而不能覆后，卧之法法，起之吁吁，饥即求食，饱弃其余。茹毛饮血，而衣皮苇。”《礼记·礼运》也说：“昔者先王未有宫室，冬则居营窟，夏则居橧巢。未有火化，食草木之实，鸟兽之肉，饮其血，茹其毛。”古人推测最早的人类社会，尚不晓用火之道，所以都是生吃鸟兽之肉和草木之食，渴了饮动物的血和溪里的水，冷了就披上兽皮。
人类认识了火以后，就跨入到一个新的饮食时代，这便是火食时代。掌握了用火技能的人类，接着又发明了取火和保存火种的方法，这样就有了光明，有了温暖，也有了热食。人类最早使用的是天然火，包括火山熔岩火、枯木自然火、闪电雷击和陨石落地所燃之火等。人类起初见到熊熊烈火，同其它动物一样，总要避而远之，逃之夭夭。但是人与动物毕竟不同，恐惧过后，他们在余烬中感到了温暖，可能会有意收集一些柴草，让火种保存下来，以便藉此渡过难熬的寒冬。有时在烈焰吞噬的森林中，也会发现一些烧死的野兽和烤熟的坚果，待取过一尝，别有一番滋味，可能由此受到启发，开始走上火食之路，不知不觉地就将烹饪发明出来了。
中国史前时代最早用火的确凿证据还没有找到，所以开始用火的年代尚不能知晓。周口店北京人洞穴遗址发现过用火遗迹，考古发掘见到厚达4—6米的灰烬层，中间夹杂着一些烧裂的石块和烧焦的兽骨，还有烧过的朴树籽，这是确定不移的庖厨垃圾，也是明确的用火证据，年代在距今50万年以上。此外，在其它更早的一些人类化石和旧石器地点，例如蓝田人遗址、元谋人遗址、西侯度遗址，都发掘到一些炭屑和烧骨，但还不能确定是否为人工用火遗迹。在距今100万年前，人工用火应当已经开始，至于何时能找到考古学证据，还要中国考古学家去细心发掘，现在还无法预料。
有了火以后，熟食的比重逐渐增加，火熟的方式也由简单向复杂演进，烹饪技艺逐渐发展和完善起来。最初的熟食，也就是最原始的烹饪方式，那是最简单不过的了。既无炉灶，也还不知锅碗为何物，陶器尚未发明，这时的烹饪方式主要还是烧烤，将食物在火中直接烤熟，这方法流传使用到现代，仍可制出美味佳肴。当初还进一步发明了“炮”法，是用粘泥包住食物后隔火烤熟，这方法现代也还在使用。
在火成了必不可少的生产生活资料以后，人类又发明了一些人工取火的方法，可以创造出火种来。人工火照亮了人类文化的进步之路，如果没有火，古人今人的饮食是不可想象的，现代的一切文明成就也恐怕不会是事实了。人类成了火的主人．也就等于成了这个世界的主人。这是人类支配自然力的第一次尝试，它揭开了人类改造自然、征服自然的辉煌篇章。
