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“上有天堂，下有苏杭”，这一句谚语不仅流播于江浙一带，而且流播于大河上下、长城内外，甚至漂洋过海流播于日本、欧美。在我国更是无论迟暮老者，或是年幼稚子，对于此谚语皆可信口而来，其传诵之广，知名度之大由此可见一般！而此谚语又是从何时开始出现于人们的生活当中并广泛传播的呢？
早在北宋年间，，汴京就流行过“苏杭百事繁度，地上天宫”的民谚。后来金兵入侵，宋室南度，偏居临安（今杭州）时，苏杭经济畸形发展，景象繁华。后来，著名田园诗人范成大隐居苏杭故乡的石湖，编著了苏州地方志《吴郡志》，把关于苏州的民谚也写了进去，内有：“天上天堂，地下苏杭。’又曰：‘苏湖熟，天下足。”并且引用了唐代著名诗人白居易的诗进行论证，指出：“在唐时，苏之繁雄，固为浙右第一矣。”
到了元代，奥敦周卿（女真族人，奥敦为女真姓氏）又把这句谚语变换了一下，写进了他所作的《双调蟾宫曲·咏西湖》：“西湖烟水茫茫，百顷风潭，十里荷香。宜雨宜晴，宜西施淡抹浓妆。尾尾相衔画舫，尽欢声无日不笙簧。春暖花香，岁稔时康。真乃上有天堂，下有苏杭。”从此，这句谚语也就流传了下来，得到一代又一代人的认可。
明代苏州才子唐寅写的《江南四季歌》，第一句就是“江南人住神仙地”。神仙地不正是所谓天堂吗？在清代，曹雪芹《红楼梦》第一回就说，姑苏城中阊门，“最是红尘中一二等富贵风流之地”。而李斗《扬州画舫录·城北录》也引有刘大观语：“杭州以湖山胜，苏州以市肆胜，扬州以园亭胜，三者鼎峙，不可轩轾。”直至现代作家曹聚仁在《吴侬软语说苏州》中，一开头就写道：“‘上有天堂，下有苏杭，杭州西湖，苏州山塘。’前天晚上，杨乃珍琵琶一响，呖呖莺声，唱出了七里山塘的风光……”。如此多生动的诗句不正是为了说明苏杭堪比天堂吗？也因为人们对于苏杭的认可，再加上苏杭本身的确人文景观丰富多彩，园林楼阁幽雅别致，珠帘玉带，烟柳画桥，山清水秀，风情万般，正如韦庄诗中所说：“人人尽说江南好，游人只合江南老。春水碧于天，画船听雨眠。”这样令人心旌摇荡。因此，这句谚语也就得以流传至今，人尽皆知，且闻名中外。
