爱华网楚国在齐桓公与宋襄公时代在位的是楚成王熊恽。楚的蓄意侵陵中原，自周夷王时(公元前894年至前879年)即已开始。当时楚君熊渠兴兵伐庸国(今湖北省竹山县)杨粤，到达鄂(今湖北省鄂城)。周宣王(公元前827年至前782年)派方叔讨伐平定。至于后来的楚武王、楚文王屡有扩张，事情在前面各篇中以及下面会一一加以详细论述。到楚成王即位，最初任命子元为令尹(即宰相)，到子元骄蹇致死，就任命斗谷于菟(即子文)为令尹，整军经武，楚国日益强大。当时楚在南方已经控有今湖北、湖南两省及江西北部之地，北部则控有邓(今河南省邓省)、申(今河南省南阳)、息(今河南省息县)、蔡(今河南省上蔡)、黄(今河南省潢川)、英(今湖北省英山县北)等地，其势力已经超过伏牛、桐柏及大别诸山脉而伸入今天的河南省南部。所以其邻国蔡、陈(今河南省淮阳县)、许(今河南省许昌)、郑(今河南省新郑)、徐(今安徽省宿县符离集)、宋(今河南省商丘)等都直接受到楚国的威胁。在齐桓公时代，桓公与管仲积30多年的经营，才能联合中原诸侯作召陵之盟，威服楚国。到桓公、管仲相继殂谢，中原领导乏人，楚的势力遂一发而不可收拾。
(1)楚国政治
楚国政治以令尹为首相，兼掌兵权，实现上就是军政合一的制度。其国内政体，由熊渠立其三子为句亶王、鄂王、越章王，及以后灭申、灭邓、灭息，都置为邑来看，似乎早就已经采用郡邑之制，并非像中原诸侯封建的分封。尤其自令尹子文执政以后，他鉴于令尹子元以公室作乱，是由于封邑过大之故，就采用中央集权的政体，割取各大臣氏室封邑的一半，归还公室，并由自己率先实行。《左传》称其“自毁其家以纾楚国之难”，就是指此事。子文又选贤任能，努力开发江汉间可以耕稼的土地，一面治兵讲武，因此楚国日益富强。
(2)楚国军制
楚成王6年，即：周惠王11年，公元前666年，齐桓公20年，楚派令尹子元伐郑，率军600乘。楚军兵车的兵制与周制不同，楚军每兵车一乘，配以步卒150人，再加勤务人员大概是200人。
楚国的兵力，在楚成王初期，已经有兵车600乘，约合周制五军的车数(周制每军兵车125乘)，则泓之战时，楚军兵力应当不少于此数。
(3)楚成王的图霸方略
楚成王即位时，在齐桓公15年，他亲眼目睹了齐桓公与管仲经营齐国，臻于富强；并以信义结好诸侯，得到诸侯的拥戴。所以他即位之初，以整理内政与辑睦邻邦为务。他在内政方面，于其即位6年时令尹子元之乱后，就专门任命令尹子文作内政上的整理。外交上，他广施德惠与多方聘问以结好诸侯。一面嫁其妹于郑文公，亲近蔡穆侯，以将其势力伸入中原；一面则以兵威临陈、许之郊，以威胁使其亲服。这时恰逢齐桓公领导中原诸侯，声威赫奕，楚成王就与之作召陵之盟。到桓公、管仲相继死，中原混乱无主，郑文公又偕其夫人来楚修好，他判断此时是重入中原的良机。没想到这时宋襄公崛起其间，不自量力，妄图称霸中原。在楚成王心目中，宋的国力根本不能与楚为敌，其声望与势力也不足以领导诸侯，所以楚成王所采取的方略就是“打击宋襄公以威服中原”。等宋国屈服后，则中原形势，自然在其掌握中了。
4、宋楚战争的经过
宋襄公想图霸中原以重兴殷商的基业，与楚成王想攻击宋国以进取中原，两者形成了尖锐的利害冲突，因此演变成一连串政治与军事的斗争。
(1)宋襄公定齐之会
齐桓公死后，齐国内乱，世子昭逃到宋国。宋襄公就于周襄王10年，即：公元前642年春，会合曹、卫、邾诸侯于宋，派兵护送世子昭返回齐国。宋军与齐军战于甗，齐军战败，宋襄公平定齐国内乱，拥立孝公而还。
(2)宋襄公睢上之会谋亲东夷
宋襄公想图谋霸业，就先图谋亲近东夷诸小国。这是因为殷商原为夷族的一支，与之关系也较深厚。周襄王11年，即：公元前641年，宋襄公在睢上(今河南省商丘县睢水上)召开会盟。曹、邾之君都如期而至，滕子婴齐与曾阝子来晚了。宋襄公就擒拿了滕子与曾阝子，并且命令邾子杀曾阝子以祭奠睢水的社神。太宰子鱼(襄公之兄，名目夷)劝道：“昔齐桓公存三亡国以属诸侯，义士犹曰薄德。今一会而虐二国之君，又用诸淫昏之鬼，将以求霸，不亦难乎”？宋襄公不听，遂杀曾阝子。滕子向之行重贿才得免。宋襄公之所以杀曾阝子与擒滕子，都是要向东夷立威。当年秋，宋襄公以曹人不致供给，兴兵伐曹。
(3)楚与齐陈蔡郑诸国会盟于齐
当宋襄公作睢上之会与兴兵伐曹之时，楚人应陈穆公之邀与齐、陈、蔡、郑诸国会盟于齐都，以修桓公之好。这个会盟实际上有与宋襄公睢上之会分庭对立之意。
(4)宋襄公鹿上之会
宋襄公见中原诸侯作齐都之会，与睢上之会形成尖锐的对立；而当时诸侯的趋向，又多以齐、楚为马首是瞻。于是就派公子荡以玉帛聘齐、楚，以示通好。周襄王13年，即：公元前639年春，宋襄公邀请齐侯及楚成王会盟于鹿上(宋地，今安徽省太和县西鹿城)，齐侯没有答应。宋襄公就向楚成王求其领导诸侯与会。太宰子鱼劝道：“宋小国也，小国争盟，祸也”。宋襄公不听。楚成王正想借机打击宋国，就假装答应，并约定当年秋季会盟于盂(今安徽省霍邱县)。
(5)盂之会
宋襄公既然与楚成王约定了盂之会，到当年秋，宋襄公准备赴会，太宰子鱼请求带兵车戎备。襄公以自己以“仁义”约诸侯为衣裳之会，不能失信于诸侯为由，把国政托付于大司马公孙固，而他自己带着太宰子鱼赴会。陈、蔡、郑、许、曹之君都来会盟，楚成王后至，只有齐、鲁、卫三国之君没有来参加。等到与会，楚兵多数都露出盔甲，宋襄公知道被楚国所欺骗，就让子鱼马上回国。楚成王于是发兵围盂而擒拿了宋襄公。
(6)楚执宋襄公伐宋
楚成王擒拿了宋襄公后，就进兵围攻宋都，并告诉宋人说：“不降，且杀宋君”。宋太宰子鱼回答说：“赖社稷之灵，宋已有君矣，兹父(襄公的名字)辱国，归将逐之”。楚成王因为威胁宋国未果，围攻宋都数月又不能攻下，就派斗宜申向鲁国献俘以污辱宋襄公，并约鲁僖公会盟于亳。冬12月鲁僖公果然来赴会，楚国就放襄公回国。
(7)宋伐郑及宋楚泓之战
宋襄公被释归以后，他痛恨楚成王对自己的污辱而且对于诸侯不与宋亲近也是深深厌恶，就想乘机伐郑以取威而定霸。大司马公孙固与太宰子鱼死谏，宋襄公不听，而且说：“如天不弃我，商可兴矣”。子鱼叹道：“天之弃商也久矣。君将兴之，弗可赦也已”！子鱼这句话的意思说：君兴天所弃，定难有成。周襄王14年，即：公元前639年春，宋襄公兴兵伐郑，郑文公这时正偕其夫人朝见楚王而归，听到宋国来攻，就向楚国告急。当年10月，楚成王派遣成得臣为将，斗勃为副将，兴兵伐宋救郑。宋襄公听到楚国出兵伐宋，就急忙回军御楚。
10月末，宋军返抵宋境，楚军还在陈国境内向宋国前进途中。宋襄公为了迎击敌人于境外，就驻军于泓水以北以待楚军。11月1日，楚军进抵泓水以南，宋襄公知道楚军已到，就列阵于泓水北岸。楚军渡水攻击，宋大司马公孙固以楚众而宋寡为由，建议襄公乘楚军半渡的时候进攻。襄公自命为“仁义”之师，不能乘敌人之危而图侥胜，不与采纳。楚军得以从容渡水。待楚军列阵的时候，太宰子鱼建议乘其列阵未毕而进攻，襄公说：“古之为军也，不阻敌人于隘，不鼓不成列，不重伤，不擒二毛”，因此也不听从。当楚军从容布陈之际，宋军见楚军兵力众多，军容壮盛，颇有惶惧之色。楚军布阵已成，宋襄公就击鼓命令全军向楚军进攻，宋襄公亲自身先士卒，领军前进。正当宋军向楚军中央突进的时候，楚军两翼突然向宋军左右包围，于是宋军陷于楚军四面包围之中，宋军大败。司马公孙固护卫襄公突出重围，才得以逃脱。是役襄公伤股，公子荡及门官都战死，士卒死伤也很惨重。
襄公脱离楚军的包围后，幸好离其都城睢阳只有50多里，而且得太宰子鱼殿后，得以退入城中固守。这时楚军也跟踪尾追，到当天日暮时分到达潍水南岸。次日清晨，楚军正渡过潍水进攻之时，没想到潍水上流突然暴涨，凡列阵抢渡的车徒，都被水所冲没，溺死者上千人，解甲弃胃于水者，更是不计其数，秩序大乱。楚军遭到这种意外的挫折，就自行撤退，泓水之战遂告终结。
