爱华网美国国家航空航天局（NASA）日前宣布首次在太阳系外发现与地球差不多大的行星Kepler-186f。
每日邮报4月18日报道，其表面温度适合水以液态形式存在，这为生命体在太阳系外的存在提供了可能。科学家16日表示，这颗被称为Kepler-186f的星球是截至目前发现的最小系外行星，极有可能是像地球一样的岩石行星，有自己的大气层和固体表面，可能存在液态水和生命体。
天文学家已经通过高度复杂的技术证实太阳系以外存在近1000颗行星，不过其中大部分都是像木星一样的气态巨行星，大气层可能有毒性，周围的环境不是太热就是太冷，不适合液态水和生命体存在。
而科学家经过测算Kepler-186f的质量和密度，证实其符合岩石行星的描述。该星球围绕着红矮星Kepler186运转，其半径估计是地球半径的1.1倍，星球上拥有良好的大气环境，处在适合液态水存在的“宜居带”，那一区域对生命体来说不太热也不太冷，很接近地球的环境。
红矮星Kepler-186距地球500光年，Kepler-186f的轨道与水星相似，对于液态水来说过热，但是红矮星一般比太阳小，且温度没那么高，而Kepler-186f又处在其恒星的宜居带外缘，所以液态水可能存在。若液态水真的存在，那么部分水可能在一段时间处于冰冻状态。
天文学家17日在美国《科学》杂志上报告说，他们借助开普勒天文望远镜，发现了第一颗和地球体积近似、位于宜居带中的行星。不过，由于它绕转的是一颗红矮星而非太阳那样的恒星，天文学家说它只是地球的“堂兄弟”，而非“孪生兄弟”。
这颗行星被命名为开普勒-186F，围绕一颗距地球约500光年的红矮星运行。在这个星系中，共有5颗行星，其中开普勒-186F是最外层的一颗行星，从其距离看，正好位于可保有液态水的宜居带外层。
计算表明，这颗行星的直径只比地球大10%，围绕母星的公转周期为130天。尽管其质量和组成成分无法探测，但研究人员认为，类似大小的行星非常可能是岩石行星。此外，该行星从母星获得的能量是地球从太阳获得能量的三分之一。站在这颗行星表面上，正午的“阳光”亮度差不多是地球上日落前一个小时的阳光亮度。
多名天文学家认为，新发现具历史性意义，它首次证实了恒星宜居带中确实存在接近地球大小的行星。研究负责人、美国搜寻外星文明研究所的埃莉萨·金塔纳说，发现开普勒-186F只是第一步，“我们不希望保持这个记录停止不前，我们希望发现更多类似的行星”。
此前，天文学家已找到近1700颗太阳系外行星，其中大约20颗位于宜居带内，但这些行星都比地球大得多，且人们无法弄清它们是岩石行星还是气态行星。
科学家说，开普勒-186F是迄今发现的“最像”地球的行星，然而，由于它围绕一颗M红矮星运行，还不太适合被称为“第二地球”。
在银河系中，70%的恒星都是M红矮星，它们比太阳小得多，温度也更低，因此新发现意味着也许可以在这些恒星的周围寻找外星生命迹象。金塔纳说：“我们的银河系中很可能到处都有开普勒-186F的堂兄弟。”
传统天文学理论认为，红矮星的行星并非寻找外星生命理想之地，因为其宜居带中的行星通常会被母星潮汐力锁住，一面永远面对恒星，另一面永远背对恒星，从而不适合生命生存。
但研究人员认为，开普勒-186F距其母星足够远，因此可能不会出现被潮汐力锁住的问题，这也同时帮助它远离恒星耀斑带来的威胁。即便开普勒-186F被潮汐力“定身”，根据一些最新研究，大气气流和海洋洋流也可以改变行星的气候环境，从而形成适合生命的环境。
何为“宜居带”？ “宜居带”（habitablezone）是指行星距离恒星远近合适的区域，在这一区域内，恒星传递给行星的热量适中，既不会太热也不太冷，能够维持液态水的存在。
科学家表示，行星位于“宜居带”上并不一定意味着适宜生命生存，上面的温度还强烈依赖于其大气层的组成成分。“开普勒-186f”可看做地球的堂兄（Earth-cousin）而不是孪生兄弟（Earth-twin）。
