爱华网李连杰扮演的黄飞鸿在电影中的第一次出手，一代宗师的风范。
第一部的名字以这样的方式出现，积弱不堪的民族呼唤的就是这样的精神。
那个时代懂得睁开眼睛看世界的中国人不多，有限的几个不但得不到当权者的重用还经常受到排挤。刘洵在这部扮演刘永福，台词中点到了中法战争。
刘福通送给黄飞鸿的扇子上写满了近代签订的不平等条约，中国的近代史就是一部丧权辱国的历史，也是一个民族从积弱走向奋发图强，又睡狮向醒狮的历史。
电影的这个开篇干净利落的直接切入时代主题，忧患意识激发起人的一种使命感。
主题歌〈男儿当自强〉
傲气面对万重浪
热血像那红日光
胆似铁打骨如精钢
胸襟百千丈眼光万里长
我发奋图强做好汉
做个好汉子每天要自强
热血男儿汉比太阳更光
让海天为我聚能量去开天辟地
为我理想去闯
看碧波高壮又看碧空广阔浩气扬
我是男儿当自强
昂步挺胸大家作栋梁做好汉
用我百点热耀出千分光
做个好汉子热血热肠热比太阳更光
徐克的书法浑圆敦厚之中透出遒劲之力.电影的字幕也是配合黄沾创作的激昂奋发的《男儿当自强》展开。男儿当自强语出自宋代汪洙编写《神童诗》：“将相本无种，男儿当自强。”一句，鼓励寒门子弟奋发有为，成为国家的栋梁之材。
傲气面对万重浪《男儿当自强》这首歌的曲子是由黄沾改编自中国的古曲《将军令》，这首古曲有多种曲谱和演奏形式，像四川扬琴和浙江琵琶曲等，乐曲主要表现古代将军升帐时的威严庄重、出征时的矫健轻捷、战斗时的激烈紧张。后来成为了超过一百多部的〈黄飞鸿〉电影的主题音乐。徐克拍摄〈黄飞鸿〉特邀黄沾重新进行了改编，林子祥演唱，随着影片的成功这首主题歌也以流行音乐的方式流传开去。黄沾这首歌词写得令人读来都热血沸腾，再配合上音乐铿锵和节奏和徐克大写意的镜头，堪称完美的组接。这段黄飞鸿带领黑旗军民团日出时分习武的场面是在福建拍摄完成的。阳刚气十足。影片的民团演员是由一百多名解放军扮演的，但是当时李连杰有事未能到来，其定镜镜头是后来补拍的。
一代宗师影片的一开场徐克设计了一场外国传教士与中国乐师的PK，搞笑的场景象征性表达了当时东西文化的碰撞。当时的广州本就是中国最发达的地区又最先沦为西方的殖民地，我们透过影片的镜头也看出一幅光怪陆离的景象，大街中国的捕头和西方的巡警共同执勤。《黄飞鸿》电影有一组精彩的人物群像，每个人的刻画都和精彩也都有所寄托。关芝琳扮演的十三姨留学过英国，言行举止穿着全部西化，属于接受西方先进文化的新一代中国人，她与传统的黄飞鸿性格正好相辅，而且她特别痴迷西方的照相和摄影，徐克也通过这个人物寄托了对中国最早的一批电影工作者的敬意。黄飞鸿的徒弟牙擦苏一开始我竟没看出来是有歌神张学友扮演的，这也是一个从西方学习归来的留学生，只是与十三姨不同他是留学美国，中文说的结结巴巴，但是英文却说的比母语还流利，这总让我想起现在中国的英语狂们，母语的能力已经退化很多了。牙擦苏虽然留学美国但是他又非常热中中国的传统医学，所以师从黄飞鸿，中西文化在其身上表现为一种融合的趋势。这个人物也对后面的《黄飞鸿6西域雄师》起到了关键的作用。梁宽代表了市井小民，总有着自己的一套小聪明，他从梅县来闯大城市，属于当时城市化的一代，不过袁彪扮演的梁宽显得太正了，与正统的黄飞鸿之间没有太强的化学反应，倒是后来莫少聪扮演的梁宽喜剧成分更突出与黄飞鸿之间的搭档更有张力。关芝琳的大眼睛让人印象深刻严振东的悲剧有更多的时代象征意蕴，空有一腔好功夫却无以施展，流落地层最终迷失自己。猪肉荣由郑则仕扮演，这个人物代有一种草莽的英雄气，大字不识一个，却又除了师傅黄飞鸿以外天不怕地不怕，在他眼里既不屑牙擦苏这样的”假洋鬼子“，又敢骂当时的统治者是”满洲狗“，为人有一种狭义精神，喜欢打抱不平，但是世界观又是极其落后的，这种思想在当时的中国是很有代表性的，最初的民主革命者就是以”驱除鞑虏“的民族主义口号动员革命的，而义和团式的暴民运动则是以完全排斥西方的一切进行的。衣食住行，影片中处处表现出东西文化的对碰，黄师傅也开始学吃西餐了。沙河帮这个黑社会组织在第一部里是徐克对国民劣根性批判的总代表，是我们民族性格中丑陋的一面。中国的官僚衙门一向是勇于对内，怯于对外。徐克在电影中也点到了洋务运动的时代背景。在以后的影片中一以贯之这种时代主题，建构起史诗的元素。黄飞鸿 中国人穿西装干嘛？十三姨将来到外国有的穿啊。黄飞鸿十三姨，外国真的这么好吗？为什么我们什么都要向人学呢？十三姨人家发明了蒸汽机，科学比我们发达，不学不就落后呢 ？黄飞鸿有时间你真要好好告诉我，外面世界是什么样。十三姨是黄飞鸿了解外面世界的一扇窗子，而古老的中国也是在挨打后靠着这样一批开明人士开始大量起西方世界。做西装这场戏很有创意，十三姨对光和影有一种特别好的直觉。她对黄飞鸿的感情是真挚大胆的，而黄飞鸿身上依然有很传统的因素，但是也逐渐受到十三姨的感染，在《狮王争霸》中有了升华。黄飞鸿这套中西合壁的打扮和符合人物经历的转变.他没穿十三姨做的西装，而是等中国人都穿的时候再穿，黄飞鸿以一种持重的方式来面对变化。西方的炮舰与电报铁路等现代文明裹杂着一起闯入了古老的中国，当时是很难轻易的分清楚的，最好的选择还是做好当时的事情。沙河帮收保护费，黄飞鸿出手使用的这把雨伞成了他招牌式的武器鲁迅先生对国民劣根性最重要的发现之一就是中国人麻木的看客情节，今天都仍然很有意义，徐克的电影保持了这种批判。对罪恶的麻木，事不关己高高挂起，对主持正义者的戕害都是这种看客心态的外显。所以茶馆的老板及使被讨回了保护费却没有勇气做保护费。电影中提到的另一个历史事件是诱骗华工去美国所谓的金山，发财梦让人变得疯狂因为主持正义，黄师傅也遭到了黑社会的报复，宝芝林也被一把火给烧了。他也迁怒于十三姨的照相机，这是中国人的一种复杂心态。耶稣没有给黄师傅作证，但是外国的传教士却给他帮了大忙，在中国的历史上来自西方的传教士确实在东西文化的交流上起到了很大的作用，徐克电影中安排的这位传教士的形象也是很耐人寻味的。东西方罪恶势力的一次会晤，合作项目是拐卖妇女和贩卖人口。十三姨与黄飞鸿第一次生死与共，不过那把枪只能充充样子。传教士完成了自己的殉道华佗难医天下波，多少中国人死在自己的内斗中。逃出来的华工揭示出了金山骗局的冰山一角空镜头切入一个大海，下面转接一个华工受伤的脚的特写袁祥仁先生在这里客串了一个武生，不管总让人想起《太极张三丰》里的那个老道,这场比武烘托一下严振东的铁布衫。英雄落魄，饭吃不上，旁边还有妓女的侮辱。就像火药时代宣告了蒙古骑兵时代地结束一样，再好的功夫也抵挡不了小小的子弹，黄飞鸿也开始的新的思索,拳脚是打不过枪炮的。牙擦苏剪掉辫子的出走让人想起鲁迅弃医从文的选择，时代巨变，国家危亡的时刻，仁人志士各自调整着人生的方向。枪和铁布衫的矛盾就像一种象征师徒两人在价值观上有着根本分歧男儿膝下有黄金，可能真正做到不为五斗米折腰的又能有几个，有扫天下的志向并不难，最难的反而可能是那间小屋子。十三姨最凶险的一次蒙难，幸亏有梁宽的搭救。竹梯上的这场对打已经堪称中国武侠电影中的一个经典桥段铁布衫严振东的悲剧就像固步自封的老中国一样，最终倒在了西方的枪炮之下。这组镜头有那么股指点江山的意味，世界上真的有金山吗？黄飞鸿的回答是：如果有这些洋船来我们中国干什么？也许我们自己就在金山，只是我们自己不知道。自身的文化命脉究竟有哪些是该继承，哪些是该扬弃的在今天都还是个老大的问题。这组镜头也代表着文化上的一种和解搞怪的梁宽让全家福变成了这个样子。电影最后还是在《男儿当自强》的乐曲声中结束。
