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西汉建立初期，采取了休养生息的政策，经济得到一定程度的发展。到了汉武帝时期，由于连年对匈奴作战，财政入不敷出。汉武帝于是找来一个叫桑弘羊的“理财高手”帮助他“理财”，桑弘羊制定了一个商业政策，这就是历史上著名的盐铁官营政策。
那么这个盐铁官营的政策制订出来以后，它的效果如何呢？桑弘羊制定的这个商业策略，在历朝历代都得到沿用。但桑弘羊本人，却遭到后世很多人的唾骂，那么，这又是为什么呢？
古代货币也是多为政府管。汉武帝时，制作发行货币国家也不管了，自由放任到了极点。铸钱外，盐铁也不管，这个量大，生产受到限制有一定垄断性。宽松下，产生许多富商。大冶铁商除了卓王孙、程郑，还有南阳孔氏，他的祖先是魏国人，冶铁发家，被强迫移到了南阳。
孔氏成了规模更大的冶铁商人。家里车马多。买卖特点是，大方，无论是跟谁打交道都是这样。人们都愿意跟他做买卖，他赚了更多的钱。其赢得过当，愈于纤啬。齐国靠海，富有渔盐之利。
春秋时范蠡跑到齐，也是经营盐业致富。齐国这时的刀闲（刁閒），特别喜欢用奴隶出身的人。他专门招收奴隶出身的人，派他们去卖盐。是不是残酷剥削呢？也不是。这些人能成为独当一面的人才，骑马，在各地间往来经商。许多人甚至成为地方官的座上宾。
不了解的人不知道他们出身奴隶。他的用人之道正是得人之心。给他们权力，让他们放手经营，发挥了他们的才智，赢得了忠诚。“宁爵勿刀”，不背叛他。积累了家财，他也成为古代善于用人的典范。
西汉大农令，担任的人有郑当时，是文人出身，不熟悉盐铁，向汉武帝推荐两个人具体负责，一是齐的郭咸阳，二是南阳冶铁商孔仅。西汉建立时，刘邦搞贱商令，立规矩子孙不准做官，后来改变了一些，但是不准商人子孙做官一直实行。
现在，郑当时推荐两人，主持盐铁生意，这是个难题。汉武帝不愧是大政治家，他想，要搞盐铁官盐，得用专家人才，真正的内行当然是他们。何况财政危机如此这般，管不了那么多。果断地任命两人担任大农盐铁臣，具体负责。他还安排另外一个同样熟悉商业的亲信担任两人的助手。潜伏一个卧底。这个人是谁呢？桑弘羊。
这是汉武帝时代的人，本是商人的儿子，古代经济史上是重要的大人物。白居易写过盐商妇，讽刺了一个商人的妻子不种田不织布却过着奢侈的生活。最后几句是：“盐商妇，有幸嫁盐商，终朝美饭食，终岁好衣裳。好衣美食有来处，亦须惭愧桑弘羊，桑弘羊，死已久，不独汉时今亦有。”商人的妻子呀，真是好运连连，嫁给了卖盐的商人，吃得好穿得好，可知道这究竟从哪里来的吗？来自官营垄断。即使桑弘羊见了，也惭愧。他那样的人还不断涌现。
诗中提到的桑弘羊是西汉朝廷经济主持大臣，对中国经济影响极大。盐铁官营，建立了一套国家专卖的制度。古代工商业制度得到大转变。变成了国家控制。盐是必须吃的，家家都得吃，铁呢，也是，务农、做工、军事，都得要铁。盐铁是古代最重要的生活生产资料，都关系到国计民生。
如果放眼古代历史，发现这些政策有三种：一是完全民办，二是全部官办，三是官商合办。这些政策变化对社会产生重要影响。其中这是完全官办。盐铁政策史上有重要地位。当然，这里涉及的不止盐和铁，只是统称，还有别的内容。
司马迁班固都不愿意给他立传，出生于商人家庭，十三岁因为心算进宫陪皇太子，就是刘彻。当时使用筹码计算。桑弘羊是少有的数学天才，西汉重视皇子皇孙的教育，其中就有数学。选他来伴读，就是想提高刘彻的数学成绩。两人成了发小，汉武帝一生都信任他。除了帮他理财，也是因为他们发小的关系。他也因此参与了盐铁官营政策的制订。
盐的官营，它的做法就是民产官销，也就是官府招募一批盐的生产者，给他们提供煮盐的铁锅，但是对他们的生产过程严密地监视。盐生产出来以后不能随便卖，必须全部卖给官府，再由官府来组织销售。铁的官营呢？它的做法叫做官产官销，就是官府在各个地方设置铁官，从铁矿石的开采、冶炼到铁制器具的铸造，再到产品的销售，所有的环节都是由官府大包大揽。
那么这个盐铁官营政策搞出来之后，就不准私人再去生产盐铁、销售盐铁了。如果违犯规定就要处以刑法。这个刑法当时叫做“钛左足”。“钛左足”是怎么回事呢？就是用铁打造一个像袜子一样的刑具，给犯人穿在左脚上面，这个刑具很沉，六斤重，合着今天是3公斤。
那么这种“钛左足”的刑法据说是为了替代过去的一种叫做刖刑的刑法，所谓的刖刑就是砍掉犯人的一只脚。现在不砍脚了，改成穿铁袜子，那这应该是一个文明的进步。可是不管是走到哪个地方，无论是走路也好、干活也罢，或者是吃饭、睡觉，一天到晚、一年到头的，穿着这么一双笨重的铁袜子，那是什么滋味，那个滋味恐怕也不会比砍掉一只脚要好受多少。
这个政策制定后，在全国推行，设置专门机构。扫除了一些大盐商大铁商，做官。出现了一个现象，一方面这些官营是打击富商，把他们经营权利夺回来，增加官府的财政收入，又吸引了一部分进官，他们获得了地位。成了有地位有身份的官员，能不卖命吗？这是拉拢一部分打击一大部分。不愧是手段老辣。
由于这种政策是利用政治权力搞垄断，排斥了竞争，必然违背规律，价格上涨，质量差，百姓不愿意买。不少地方木耕淡食的现象。这些引起人们不满。像卜式、孔仅就看不下去，纷纷向汉武帝反应，希望加以改正。卜式、孔仅都不过是汉武帝的棋子而已，唱反调就不行，被罢了官。
桑弘羊下台，政策继续实行，甚至扩大经营范围，“均输”，进贡各种产品，要把这些运到长安得好多钱，运到也未必是要的。这种均输就交给专门设立的均输官，运到他处高卖。构筑一个商业贸易网络。均输是一个机构，平衡物价的作用。
西汉控制了全国市场，控制地方的是“均输”，首都的是“平准”。还搞“XX专卖”古代喜欢喝酒，酒也像盐一样，与日常相关。造酒卖酒也很赚钱。桑弘羊看上了酒的行业。必须全部交给官府，由官府负责。
桑弘羊是理财高手，这些做法都得到汉武帝支持。他是赚钱大王。这些政策有许多弊端，遭到许多人反对，怨气撒到了他的身上。关中旱灾，卜式就说这么多官员做买卖，与民争利，成何体统？骂他该下油锅烹了。后来许多人都骂。史学家不愿意为他立传。正是因为这个。
“如蛆蝇粪秽也，言之则污口舌，书之则污简牍。”桑弘羊让人恶心，他成了狗屎。西汉后，多数王朝都搞这个政策。甚至还要多。像茶，是我们中国人发明的，唐代开始普及饮茶，成了日常必须品。于是唐变成了官府专卖的。像醋，在宋也纳入了官办。官府为什么要经营？除了重农抑商，还有重要原因就是要增加财政收入。
后来都是围绕着财政来说的。当时钱主要用于养兵养官，用来挥霍，虽也有公益性，但是是微不足道的。严重阻碍了正常发展，影响百姓的生产生活。为什么要学他呢？国家统一离不开财政，军队数量增加，统治者奢侈，都感到差钱，需要通过搜括来赚钱。后来没有完全照搬，做了适当调整，就变成了官商合办。
盐，在桑弘羊时完全由官府来办，私人不能随便卖，而是批发给商人，再分销给百姓，前半部分由官府后半部分由商人。这与桑弘羊时不一样了。许多大事与此相关。
像今天的纸币在古代叫交子，有一千多年历史了。为什么当时叫交子呢？也与专卖政策有关。北宋时为了抵抗北方民族，北边驻扎了许多军队，军需成了大问题。解决办法是用茶盐来换。官府给凭证叫交引，可以换到。纸币受了这个交引的启示。交子与茶盐的制度有关。
