爱华网昨天说到大航海，今天顺便说一下其中一个插曲，把民族主义问题先放一放。
在说到哥伦布航海发现美洲的时候，人们经常会产生一个问题：哥伦布为什么会有这样的决心和勇气？有人用一个小故事来解释哥伦布的性格，这个故事说，哥伦布把鸡蛋敲碎，然后让鸡蛋站起来，寓意“不破不立”，以显示哥伦布的勇气和独特的思维方式。其实，这个小故事对于理解哥伦布的行为没有多少帮助，哥伦布到达美洲的航行，源自于他的错误。
15世纪的时候，世界上航海知识最发达的国家应该是葡萄牙，哥伦布最初的航海经验，也是在葡萄牙那里获得的。哥伦布是意大利热那亚人，父亲是一个纺织匠，这使得哥伦布没有受过多少专业教育。他喜欢看另一个意大利人写的书，马可波罗的《游记》，这本书让哥伦布对中国和亚洲充满向往，但是，这种向往主要是黄金。马可波罗的书里有一些道听途说的内容，比方说，他没到过日本，却说日本遍地黄金，宫殿是黄金盖的，道路是黄金铺的，窗户框也是黄金做的。马可波罗还说，忽必烈就是为了日本的黄金而进攻日本，结果遭遇了失败。《马可波罗游记》中这类关于财富的描述，强烈吸引了拜金狂哥伦布，他曾在一封信里写道：“谁占有黄金，谁就能获得他在世上所需要的一切，同时也就取得了把灵魂从炼狱中拯救出来，并使灵魂重享天堂之乐的手段。”
哥伦布20多岁的时候，就开始计划向西到达中国或亚洲的航行，等到西班牙王室愿意资助他的时候，哥伦布已经41岁了。在将近20年的时间里，哥伦布拿着自己的计划，向很多有钱人或者国王推销，大多数人都没有兴趣。有些人可能是因为投资风险过大，但是，具有长期航海经验的葡萄牙王室，为何也拒绝了哥伦布？其实，哥伦布的计划最早的推销对象就是葡萄牙。他住在葡萄牙，还与一位葡萄牙女子结了婚，目的是通过这名大家闺秀，打通与葡萄牙王室的关系。
哥伦布也确实与葡萄牙王室建立了接触。现在有人说，葡萄牙拒绝哥伦布的计划是因为他的要价太高，其实并非完全如此。真正的原因是，葡萄牙航海家认为哥伦布计划的计算是错误的，事实上，哥伦布的计算也确实是错误的。在15世纪的时候，地球是圆的这一概念，虽然在普通人那里还不常见，但是，对于航海家来说，这个观念并非奇谈怪论，航海知识丰富的葡萄牙人也同样接受这个观念，葡萄牙人知道地球是圆的，知道哥伦布的想法是可能的。哥伦布的错误，在于他的计算。
我们不能忘记，哥伦布的目的是要到达中国，葡萄牙的目的也是要到达亚洲。但是，哥伦布根据《圣经》的描述，认为地球很小，他对地球直径的估计，在今天看来完全是一个很离谱的错误。哥伦布认为，欧亚非三个大陆的面积，占地球总面积的6/7，海洋面积只占地球总面积的1/7。因此，按照地球经度是360度来计算，哥伦布认为，从西非海岸到亚洲东岸，其间的经度不超过80度。我们现在知道，地球上的海洋面积占总面积的71%，超过2/3，西非与东亚的经度，陆地相差超过120度，从哥伦布航海方向，相差约240度。而80度的经度，正好与大西洋的经度夹角差不多。虽然当时的葡萄牙航海家对于地球的整体概念，没有今天这么准确，但是，葡萄牙航海家凭着丰富的航海知识，确信哥伦布的计算是错误的。
对于地球大小的不同计算，导致当时航海策略的制定。如果大家都认为地球像哥伦布所说的那么小，那么，向西航行到达中国的航路确实应该是最短的。但是，知识经验积累更加正确的葡萄牙航海家认为，地球要比哥伦布的计算大得多，因此，绕过非洲通向亚洲的航线，要比哥伦布想象中的航线近得多。既然如此，何必舍近求远？而且葡萄牙人已经在非洲海岸线上有了长距离的探索和积累。葡萄牙人的看法在今天看来更加正确，他们只是不知道，也想象不到，在那个通向亚洲的更远的道路中，还有一块巨大的陆地。
哥伦布的幸运是因为他的文化知识不高，从而坚持自己的错误，以至于到了偏执的地步。他的另一个幸运在于，西班牙王室的知识水平也不高，轻信了他的错误计算。当哥伦布向西班牙推销他的计划时，西班牙像葡萄牙一样，组织了专门的委员会，讨论哥伦布的计划。这种委员会用今天的话来说，就是一个国家级的专家委员会。葡萄牙的专家们用更接近正确的计算，否定了哥伦布航线更近的猜测。但是，西班牙的委员会则是另一番景象。一个西班牙的委员会专家问哥伦布：如果地球是圆的，你的船有一段航行必然是从低处向高处的“爬坡”，如何才能“爬”上去呢？哥伦布也回答不上来。
但是，哥伦布对于黄金的追求不可阻挡，这一点与西班牙王室一样，他们都希望获得大量的黄金。在这个共同点下，一个计算错误的冒险家和一个不懂科学的有钱国王结合，开始了一场错误的航行。但是，几个错误加起来，又遇到了一个“幸运”，在哥伦布的方向上，有一块巨大的“未知”陆地。虽然哥伦布到死都没有意识到自己错了，但是，很多年以后，这块“新大陆”带来的财富，已经让人们喜欢上了哥伦布的错误。谁还会再去追究呢？
当然，人们对哥伦布所犯错误的“遗忘”，还过了一段时间。哥伦布的发现，没有给他带来黄金。首航成功后，西班牙王室立即又出了一大笔钱，再次组织第二次航行，17艘船，1200名船员。但是，依然一无所获，没有发现黄金。哥伦布的发现，显然刺激了葡萄牙，他们决定加快行动，趁哥伦布还在几个小岛之间漂来漂去的时候，赶紧抢先到达亚洲。在达伽玛启航前往印度的次年，1498年，哥伦布第三次前往想象中的“亚洲”。虽然达伽玛成功的消息还要再过一年才能传回欧洲，哥伦布此时并不知道达伽玛的真实情况，但是，两次没有收获的航行，已经让西班牙王室感到心凉，第三次航行，哥伦布只带了6条船和一批囚犯。1499年，达伽玛回到葡萄牙，宣告在与西班牙的竞争中获胜。
达伽玛这次来回历时2年的东方航行，装了一船东方的香料回到欧洲。这船香料在欧洲市场的价值，等于这次2年航行费用的60倍。葡萄牙立即用最先进的大炮，垄断了这条东方的发财路。1500年，没有给西班牙带来多少黄金的哥伦布，因其在“印度”的残暴统治和无能管理，被投入监狱。关了不到2个月，被国王放了出来。临近的葡萄牙不时传来发财的欢笑声，1502年，51岁的哥伦布请求西班牙国王再给他一次机会。这一次，他只带了4条船，仍然没有发现大批黄金。1506年，哥伦布在西班牙去世。
从达伽玛到达东方以后，长达20年的时间里，哥伦布的“发现”给欧洲带来的是一次次的失望，哥伦布的“发现”在当时一些人看来，更像一个重大的失败。西班牙王室的花费没有回报，葡萄牙庆幸自己当初没有听信哥伦布这个没文化的意大利人。转机发生于1519年，西班牙人在这一年，很偶然地发现了位于今天墨西哥的印第安人国家，阿兹特克帝国。这个富裕的帝国，终于第一次满足了西班牙人对黄金的初步渴望。在白白投资了27年后，我们是否就能理解，这些拜金狂见到黄金时疯狂的贪婪？在商业上，这叫投资回报。为了正常的投资回报，杀人算什么？此后，美洲除了发现有黄金外，还发现了大量的银矿，这块“新大陆”才开始让葡萄牙人后悔。
关于美洲的名字为何没有用哥伦布的名字命名，现在常见的说法是，哥伦布始终认为自己到达的地方是亚洲。有一个意大利佛罗伦萨人，名叫亚美利哥，他与哥伦布认识，还帮助了哥伦布的两次航行，还说他亲自去了美洲很多次，他也因此被称为“航海家”。他在一些私人信件中认为，哥伦布发现的不是中国，而是新大陆。于是，哥伦布死后，人们给这块“新大陆”安上了亚美利加的名字。但是，一些历史资料显示，关于亚美利哥几次航行到美洲的说法，似乎只来源于他自己的信件。因此，一些史学家认为，亚美利哥窃取了哥伦布的发现权，他根本没有到过美洲，他利用了哥伦布的错误，成功地宣传了自己。其实，关于美洲不是中国，只要像葡萄牙人那样算一下，地球到底有多大，就能得出结论。
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