爱华网竟宁元年（前33年），随着汉元帝驾崩和汉成帝刘骜继位，刘骜生母王政君由皇后升为皇太后，王家兄弟更加大行其道：长兄王凤以大司马大将军领尚书事把持朝政，其下兄弟五人同日封侯：王谭为平阿侯，王商为成都侯，王立为红阳侯，王根为曲阳侯，王逢为高平侯，世称“一日五侯”。与成帝的这些国舅爷们相比，那时的淳于长还只是来自王太后娘家的一个不起眼的小表弟，在宫中做着一名默默无闻的黄门郎。
淳于长进入皇帝的视野，是在进宫十几年以后。《汉书·佞幸传》载：“会大将军王凤病，长侍病，晨夜扶丞左右，甚为甥舅之恩。”也就是在这个时候，权盛一时的大将军王凤大约才意识到，如果仅从血缘来论，眼前这个卑贱的黄门郎与当朝天子一样，都是自己的亲外甥。于是在自己临终前，将这个孩子托付给太后和皇帝，让他们把淳于长当成娘家亲人好好待称。国舅爷发话，对当朝天子来说这点小事又算得了什么？毕竟这个小表弟在舅舅病榻前也表现得可圈可点，于是，“帝嘉长义，拜为列校尉诸曹，迁水衡都尉侍中，至卫尉九卿。”在以经治国的西汉晚期，以一个“义”字将一个黄门郎拔擢至如此高位，实也不足为奇。
现在来看看淳于长这次“三连升”爬上的官职——卫尉。该职位是秦朝九卿之一，汉朝沿袭，为统率卫士守卫宫禁之官；淳于长获此职，也就得到了每日不离天子左右的良机。偏偏汉成帝又是史上最为好色的君王之一，他将汉家社稷放心地全部托付给了王氏家族，自己终日沉迷后宫，其沉迷度毫不愧称后世那位日日不早朝的唐明皇之祖。恰恰此时，“微服猎艳”出宫的成帝又偶遇了那位与杨贵妃并称史上双绝的美女赵飞燕，便立飞燕、合德姊妹“俱为婕妤”，从此“掌中舞罢箫声绝，三十六宫秋夜长”。后来，许皇后因色衰爱弛，坐犯“巫盅”被废，成帝欲立赵飞燕为后，得不到皇太后准许。淳于长就以成帝近侍兼王太后亲甥的独特身份“数往来传语”，终于探清了太后不立飞燕是缘于其出身低贱。于是成帝马上封飞燕父亲赵临为成阳侯，将问题迎刃而解。几个月后，赵飞燕终于当上皇后，淳于长自然功不可没，免不了又要升官。但这次仍需有冠冕堂皇的理由，便翻出淳于长曾建议停止在修建昌陵时迁移百姓，避免过度劳民的旧功，再以一个“仁”字，赐封淳于长关内侯，迁定陵侯。
淳于长两度大获升迁，由此“大见信用，贵倾公卿”，变得炙手可热。只有他自己清楚：那些“仁”啊“义”啊的理由，不过是些骗人的道具。真正的成功之道，则是利用了裙带关系的潜规则，靠讨好皇帝身边的亲族以及后妃，才得以“好风凭借力，送我上青云”。由于他近侍天子身边，又是与王家“五侯”比肩的当朝贵戚，所以那些身在地方，远离帝都的“诸侯牧守”们，也都纷纷上门交结讨好，行贿请托，以至“赂遗赏赐亦累巨万”。每日身伴后宫生活极度腐化的汉成帝，淳于长的上行下效便也“顺理成章”。他“多畜妻妾，淫于声色”，大把地挥霍着到手的金钱；同时，淳于长也走上了奢极而妄的道路，开始“不奉法度”，肆意胡作非为。许皇后废处长定宫，她的姐姐龙额思侯夫人许孊此时也正在守寡。淳于长与许孊私通，并将许孊娶为“小妻”。被打入冷宫的许皇后试图恢复婕妤身份，重回到天子身边，于是视淳于长为救命稻草，通过姐姐许孊向淳于长大量行贿，请求他帮助做皇上的工作。对此，淳于长甚为得意，照单全收，不仅先后“受许后金钱乘舆服御物前后千余万”，满口答应替她向皇上求情，而且表示可以将她“立以为左皇后”，使她重燃满心希望。更为胆大包天的是，许孊入长定宫看望其妹，淳于长竟然通过与许孊传书的形式，夹带轻薄之辞“戏侮”许后，“嫚易无不言”。传载，许后与淳于长之间“交通书记，赂遗连年”，对他的贿赂，已由单纯的物质行贿渐渐夹杂其它。
淳于长以前所未有的良好感觉，企图利用与许家新建立的裙带关系再次获得更多利益，却正在丧失他迈向人臣极位的一次良机。王凤死后，大司马大将军领尚书事的辅政大臣之位，在王氏兄弟中几易其人，此时已传至曲阳侯王根。而王根因辅政期间久病，无心恋栈，已“数乞骸骨”请求退休。淳于长以外戚身份居九卿之位已经多年，按照资历和伦次，王根一旦退休，这一职位便轮到淳于长接替。自从王政君在元帝一朝封后，王家至此一共先后有九人封侯，五人登上大司马高位。淳于长得意于即将打破王氏天下神话，却完全没有意识到，一个过去在王氏家族毫不起眼的同龄人，此时也正在悄然向他靠拢过来，即将与他展开一场殊死的争夺。他就是在西汉哀平末世成功篡夺汉家政权，建立了新王朝的王莽。《汉书·王莽传》载：在王政君诸父兄中，王莽的父亲王曼因为去世太早而未及封侯。王莽的叔伯兄弟们“皆将军五侯子”，他们趁着父辈有权势的时候，生活奢侈糜烂，相互夸耀攀比。只有王莽一个人孤独贫穷，也因而待人谦恭，生活俭朴。他学习《仪礼》、《周礼》勤奋不懈，“事母及寡嫂，养孤兄子”十分谨慎检点。尤其是阳朔年间其伯父大将军王凤那次病中，王莽不仅也曾像淳于长一样侍候左右，而且还“亲尝药，乱首垢面，不解衣带连月”，其苦劳有过之无不及。王凤将死，也同样“以托太后及帝”，只不过王莽年小起步较晚，在淳于长完成“三连升”而官至九卿时，王莽则刚刚“拜为黄门郎，迁射声校尉”。但后来叔父们看到王莽人材可喜，都为他在皇上面前进言，“上由是贤莽”，王莽最终被封新都侯，追赶上了与淳于长之间的竞争差距。更为可怕的是，王莽还私闻淳于长“取许孊，受长定宫赂遗”等很多秘密，并暗自留心，掌握了不少相关罪证。
假如淳于长稍有一丝清醒，还能以当年微贱时服侍王凤那样，对如今病榻上的前辈王根表示些许关心，事情将会向另一个方向发展。但因“成检败奢”规律使然，日渐穷奢极欲的淳于长，只能拱手将机会让给王莽。后者借服侍曲阳侯王根趁机挑拨说，淳于长已私下安排好自己的党羽，只等取而代之；并“具言其罪过”，将其所掌握的种种罪证告诉王根。王根大怒，命令王莽向太后举报；太后听了同样大怒，再令王莽奏报皇上。成帝闻奏，只好免去淳于长在朝廷担任的所有官职，将其以定陵侯的身份缱返回封国。其后，不甘失败的淳于长又以受贿之资贿赂红阳侯王立父子，试图美言于上，反而弄巧成拙，被成帝以“戏侮长定宫”及“谋立左皇后”深究其罪。这个以裙带攀炎附势的高手，竟被困在他自己编织的裙带死结里不得解脱，因“大逆”之罪死于狱中。王莽则如愿接替大司马大将军之位，继续向他的终极野心迈进。而当年被淳于长推上后位的一代美女赵飞燕，因不能生育而祸乱后宫，杀害皇嗣，多年后被王莽废为庶人而自杀，在民间留下“燕飞来，啄皇孙”的恶名。
