爱华网张明山生于清道光六年(1826)，名长林，字明山，后以字行。祖籍浙江绍兴，其父张万全曾任师爷，卸任后定居天津西头，做些小泥玩具贴补家用。张明山童年时就对泥塑产生了浓厚的兴趣。《白猿偷桃》是他崭露头角的作品。他捏的小白猿生动逼真，比按传统路数制作出来更像，比他父亲做的更受欢迎。
13岁正式从事泥塑工作，18岁已成名。他天资聪慧，心灵手巧，富于想象，善于观察仿效。经过长年累月地细心揣摩与刻苦实践，对捏泥人的技术有了自己独特的绝招。操作时悠然自得，若不经意间，而得心应手，为人捏像只须对坐谈笑，抟泥入手，顷刻之间，即可完成。特别是藏泥于衣袖内，悄悄抟捏人像，形神毕肖，栩栩如生，堪称神奇。他利用各种机会，观摩寺庙泥塑、石刻、古代书画、古籍绣像，并从中吸取营养；还与一些学者、画家建立友谊。他十分注意观察社会风情、市民心态和生活细节，研究不同阶层人士的性格、思想感情、动作特征，这些为他的艺术奠定了丰厚的基础。
自张明山从事专业彩塑泥人之后，才使天津泥塑脱离了原有的“泥娃娃”水平，提高到新的境界，成为雅俗共赏、活灵活现地反映现实生活的艺术品。
他的创作题材广泛。有取材于我国四大古典名著，多种舞台戏剧的如《蒋门神》、《贾宝玉》、《林黛玉》等人物及《关羽秉烛读春秋》等戏出像及余三胜《镇澶州》戏装像。或取材于民间传统故事的如《风尘三侠》、《岳母刺字》等。或反映旧社会各行各业劳动人民形象的如：挑水的、吹糖人的、拉洋车的、卖西瓜的及算命的盲人等。或反映当时天津民间风俗的如迎娶仪式和出大殡情景的泥塑。或表现各界人物的肖像如《李鸿章》、《刘国华》等泥塑作品。非凡的艺术成就，使他成了朝野闻名、家喻户晓的泥塑工艺的代表人物，“张明山”之褒称也从此传遍天下。
张明山的作品继承了我国古代泥塑的优秀传统，又在表现人物生活及风情中有所发展创造，具有鲜明的写实特点。他对人物动作处理的协调自然，比例结构准确，骨骼与肌肉关系塑造的富于动感，真实可信，衣着捏塑练达，色彩简雅和谐，谓之“三分塑，七分染”，层次丰富细腻，五官刻画精细入微，十分传神。
他的作品驰誉遐迩，被称为南北塑像之冠。在国际上享有盛誉，其作品曾获巴拿马赛会一等奖和南洋各地展览会奖状奖牌二十多件。
他为人谦和，彬彬有礼，交友待邻，以诚待人。他身怀绝技，难免遭人嫉妒，遇有逆来之事，他从不计较。他同情穷人，总要尽力帮助别人。但是对于豪强，他从不肯屈服。
清末，张明山曾被召进宫，捏塑各种古今人物像。他不愿长期埋头宫内，专受皇家驱使，最后逃了出来。在上海躲避几年，才返回天津。光绪三十二年(1906)四月二十九日，一代泥塑大师因感冒而逝，终年八十岁。但他开创的“泥人张”艺术，经后人的继承和发扬，至今经久不衰。
