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在古代经济中，桑蚕业可能是产业链最长，由种桑、养蚕、抽丝到织丝为绸，缝绸做衣。衣服可以遮羞、御寒、美观，是人的基本需求，因此，作为丝绸的源头，桑树在古代极为重要和普遍，甚至用“沧海桑田”指代人世间的变迁，如《神仙传》说：“麻姑自说云，接待以来，已见东海三为桑田。”
中国远古的领袖都是发明家，黄帝的老婆螺祖也不让须眉，发明桑蚕业，其中难点在把栖息在桑树的野蚕驯化成“春蚕到死丝方尽”的家蚕，此后，人们才能够不再总穿粗糙的葛布，而有了华丽的丝绸，衣服中的细粮，才能够“抱布贸丝”，用葛布交换丝绸。因此功劳，螺祖被后人尊奉为神，称“先蚕娘娘”。
在男耕女织家庭分工中，采桑养蚕是妇女的主要劳动。诗歌源于劳动，《诗经.豳风.七月》在感叹劳动者生活的艰辛，其中就有妇女采桑的描述：“女执懿筐，遵彼微行，爰求柔桑...蚕月条柔,取彼斧斨,以伐远扬,猗彼女桑。”
美也源于劳动，古代讲究妇德，勤劳属妇女内在美，所以，桑女是古代一种美女形象。汉乐府《陌上桑》中：“罗敷喜蚕桑，采桑城南隅。”罗敷在采桑时因貌美遭“使君”性骚扰。刘向《烈女传》中，鲁秋洁妇也是在路旁采桑时，被离家五年的丈夫调戏，因羞愤而投河自尽。
在劳动中，男女间有时会产生朦胧的情感，然后又在曾经劳动过桑树下幽会，酿造爱情。《诗经.国风.鄘风.桑中》：“爰采唐矣？沬之乡矣。云谁之思？美孟姜矣。期我乎桑中，要我乎上宫，送我乎淇之上矣。”美丽的孟姜主动约请心上人到“桑中”幽会。
桑女是美女的象征，桑树又是男女幽会的地方，因此，桑树成为抒发爱情、倾述离别乃至咏赞君子、讽喻政治的比兴物。
《诗经.小雅.隰桑》：“隰桑有阿，其叶有难，既见君子，其乐如何？隰桑有阿，其叶有沃，既见君子，云何不乐？隰桑有阿，其叶有幽，既见君子，德音孔胶！心乎爱矣，遐不谓矣，中心藏之，何日忘之！”用桑树的美寄托女子对爱人的情感。
汉乐府《陌上桑》（王台卿）：“郁郁陌上桑，盈盈道旁女。送君上河梁，拭泪不能语。郁郁陌上桑，遥遥山下蹊。君去戍万里，妾来守空闺。郁郁陌上桑，皎皎云间月。非无巧笑姿，皓齿为谁发？郁郁陌上桑，袅袅机头丝。君行亦宜返，今夕是何时。”用桑树比兴男女离别之情。
《诗经.曹风.鳲鳩》：“鳲鳩在桑，其子七兮，淑人君子，其仪一兮，其仪一兮，心如结兮…鳲鳩在桑，其子在榛，淑人君子，正是国人，正是国人，胡不万年！”古人有时用君子比美女，有时用美女比君子，本诗通过歌咏布谷鸟在桑树上做巢，称颂君子的仪表风度。
《诗经.大雅.桑柔》：“菀彼桑柔，其下侯旬，捋采其刘，瘼此下民，不殄心忧，仓兄填兮，倬彼昊天，宁不我矜。”桑树本来树冠宽广，绿荫遍地，却让人摘光树叶，树枝稀疏，在烈日炎炎下，劳动的人无处乘凉，以此讽喻政治无道。
在《诗经》时代之前，中国人已经开始种桑养蚕。《尚书.禹贡》记载，在济水与黄河之间的兖州，“桑土既蚕，是降丘宅土。”意思是这里的土适宜种桑，经过大禹的治理，凡种桑的地方都已经养蚕，于是人们从山丘搬到平原居住。《史记.夏本纪》也有类似记载：“桑土既蚕，於是民得下丘居土。”
可见，种桑养蚕始于远古的北方，可能在魏晋南北朝时期，北方人由官到民都大量南迁，而当时的士族在穿着上又特别讲究，于是想方设法，在江南推广桑蚕。有南朝民歌为证：“蚕生春三月，春桑正含绿。女儿采春桑，歌吹当春曲。”
皇帝家天下，百姓是家里的老母鸡，可以吃鸡蛋，可以用鸡蛋孵小鸡，也可以吃母鸡。统治者高档衣着需求，决定种桑养蚕在全国普及，桑蚕业不仅是其绫罗绸缎的来源，还是主要税收来源。据《唐会要》记载，唐宪宗元曾下制命说：“诸县夏税折纳绫、绢、絁、绸、丝、绵等。”
但到唐末，朝廷财政入不敷出，就在二月征收新丝，而按桑蚕季节，只有夏收后，老百姓才有丝织品可交。于是诗人唐彦谦写《采桑女》讽喻道：“春风吹蚕细如蚁，桑芽才努青鸦嘴。侵晨采桑谁家女，手挽长条泪如雨。去岁初眠当此时，今岁春寒叶放迟。愁听门外催里胥，官家二月收新丝。”
种桑养蚕是中国的发明，由于技术含量高，曾经是中国的专利，中国丝绸通过丝绸之路赚了大量外汇，英语silk便是由“丝”发音而来，只是在唐朝开放意识较强，皇帝拿公主搞和亲时，因唐朝公主向着婆家，桑蚕技术才泄露出去。因此，在较长一段历史时期，中国在桑蚕业居垄断地位。
桑蚕业在技术上对外垄断，而桑蚕业的终端产品—丝绸，在消费上对于老百姓也是一种垄断，属于贵人和富人的专利，并没实现孟子仁政理想：“五亩之宅，树之以桑，五十者可以衣帛矣。”（《孟子.梁惠王上》）有北宋张俞《蚕妇》诗为证：“昨日入城市，归来泪满巾。遍身罗绮者，不是养蚕人。”但桑树的果实—桑葚可以吃，可成为穷人应急的食物。
汉文帝的皇后窦姬，小时娘家很穷，经常带着弟弟窦少君采桑，并给弟弟摘桑葚吃，有次不慎从桑树上摔下来。窦少君四五岁时被人掠卖，后来听说姐姐当上皇后，就跑到长安，向皇帝陈述自己的经历，并提及采桑往事作为认亲的证据，姐弟相见，谈及采桑和食葚故事，窦皇后拉住弟弟涕泪纵横。
《二十四孝》中有则蔡顺拾桑椹供亲的故事：［汉］蔡顺，字君仲，少孤，事母至孝。遭王莽乱，岁荒不给，拾桑椹，以异器盛之。赤眉贼见而问曰：“何异乎？”顺曰：“黑者奉母，赤者自食。”贼悯其孝，以白米三斗、牛蹄一只赠之。世人赞曰：黑椹奉萱帏，啼饥泪满衣。赤眉知孝顺，牛米赠君归。
重要性决定普遍性，普遍性决定与生活的关联性。在古代，桑树极为重要和普遍，与当时社会生活联系密切。史书中经常涉及到桑树，有不少与桑树相关的故事。
大禹治水，东奔西走，三十岁时，偶遇涂山氏之女，在桑树林中野合，婚后三天离家，十八年三过家门而不入。商朝在雍已帝时，国势衰弱，有些诸侯不来朝见。商朝兄终弟极较多，雍已死后，弟弟太戊即位，任用伊尹的后人伊陟为相，当时国都亳出现桑树和楮树合生在朝堂上的怪异现象，一夜之间就长得有一搂粗。太戊帝很害怕，就去询问伊陟，伊陟规劝说：“我曾听说，妖异不能战胜有德行的人，会不会是您的政治有什么失误啊？希望您进一步修养德行。”太戊听从伊陟的规谏，勤政有为，那怪树不久就枯死而消失。（《殷本纪》）
晋公子重耳流亡列国，期间来到齐国，齐桓公把女儿姜氏嫁给他，并配备马二十乘（四马一乘），过着舒适的日子，乐不思蜀，打算老死齐国。追随的大臣们想离开齐国，又担心重耳不答应。一天，赵衰与咎犯就在桑树下商量离齐之事，没想到齐姜侍女正在桑树上采桑，偷听到他们的密谈，出于常人对主子的偏心，回屋后偷偷告诉了姜氏，姜氏怕走漏消息，对重耳不利，竟把侍女杀死，然后为让丈夫能够回国当政，协助大臣们把重耳灌醉后送走。
由于护驾重耳有功，赵氏成为晋国公卿贵族，赵衰的后人赵盾在首山打猎时，看到桑树下有个人（示眯明）饿得奄奄一息。赵盾给他一些食物，他却只吃一半。赵盾问他原因，他说：“我当了三年奴隶，不知母亲生死，想留给母亲一半。”赵盾感于他的孝心，又给他一些饭肉。之后，晋灵公宴请赵盾，想乘机杀死他。席间，有人劝赵盾说：“君王赏赐您酒，只喝三杯就可以了。”赵盾提前离去时，埋伏的士兵尚未集合好，晋灵公就先放出一条恶狗追击赵盾，劝赵盾少饮的那人徒手杀死恶狗，当士兵追赶赵盾时，又是那人赶来阻击士兵，赵盾得以逃脱。事后，赵盾问他为何相救，那人说：“我就是桑树下那个饿汉。”赵盾问他姓名，他没有告诉，隐遁而去。（《晋世家》）
凡幽僻之处，都适宜恋爱和密谋，不仅赵衰与咎犯曾在桑树下密谋，张耳也曾在桑树下告诫好友陈馀。秦灭魏国后，悬赏拘捕知名人士张耳和陈馀，捉住张耳赏千金，捉住陈馀赏五百金。张耳、陈馀改名换姓，一块儿逃到陈地，受聘里正卫以维持生活，两人相依为命。因为陈馀工作失误，里中小吏用鞭打他，陈馀想起身反抗，张耳赶快用脚踩他，示意忍着，小吏走后，张耳把陈馀带到桑树下，责备他说：“当初和你怎么说的？如今遭到小小的屈辱，就要死在里吏身上吗？”陈馀觉得有理，遂忍辱负重，以待时机。（《张耳陈馀列传》）
桑蚕虽是中国专利，但桑树应当世界都有。《伊索寓言》中也有“桑树的故事”：一强盗在路上杀人，被过路人追赶。在身着血迹逃跑中，迎面人问他为何双手染红，他说刚从桑树上爬下来，正说着，追赶的人过来抓住他，把他吊死在桑树上。那桑树对他说：“我很高兴帮助人们处死你，因为你杀了人，却把事情赖到我身上。”
统治者虽然剥削民众，但当臣民与外国纷争时，却总要保护、支持自己人，这也是国民的普遍心理。战国时期，在吴楚边境，两国妇女争抢采摘桑叶，两女子的家人气愤之下互相攻杀，两国边邑的官长听说后，一怒之下也互相进攻，吴国边邑被灭掉。吴国闻之大怒，发兵讨伐楚国，攻取两城而还。（《楚世家》）
妇女为采桑发生纠纷，原因可能在桑树属野生。但作为经济作物，多数桑树应当有主。在古代，桑树生长场所，一是桑田，二是宅院。桑田里的桑树应当是蚕桑的主要来源，例如北魏均田制于男子初受田时，给桑田二十亩，规定至少种桑树五十株，以保障蚕桑供给，而《晋书.隐逸传》说陶渊明“在县公田悉令种黍谷，曰：‘令吾常醉于酒足矣！'”
在远古时期，桑和梓是家宅旁边常载的树木。《诗经.小雅.小弁》：“维桑与梓，必恭敬止。靡瞻匪父，靡依匪母。”是说，见桑与梓，容易引起对父母的怀念。后期，宅院里常种桑和榆，而且在院子西边，因此，《后汉书.冯异传》说：“失之东隅，收之桑榆。”用桑榆指代日落处。后汉刘备的家里也种着桑树。
刘备家住涿郡楼桑村，他家东南角篱上，有颗大桑树，高五丈余，远处望去，“童童如车盖。”算卦人见后说：“此家必出贵人。”刘备幼时，与乡中发小在桑树下做游戏，说：“我为天子，当乘此车盖。”刘备的叔父奇其言，说：“此儿非常人也！”刘备幼孤家贫，贩屦织席为业，叔父觉得刘备可能有出息，“常资给之。年十五岁，母使游学，尝师事郑玄、卢植，与公孙瓒等为友。”
桑树全身是宝，可资人用，叶可饲蚕，果可食用和酿酒，木材可制各种器具，枝条可编筐，枝条皮可制纸，而且，叶、果、枝、根皮可供药用。尽管如此，在老家农村，早已不见桑树的踪影，只有残存的模糊的记忆。
记忆里，幼时老家有一个不小的桑园，产权属集体，部分使用权归村童，可以在园内、树上玩耍，不等桑葚红时，就要摘下吃，至于桑叶能否摘回家喂羊，已经忘却。但记得家里不曾养过蚕，邻居家养过，所用桑叶，好像从他家自留地里的桑树上采摘，在自留地里插载的桑树要比桑园里的弱小得多，蚕养在一间小屋里，只听过沙沙的吃桑声，从没进屋看是什么模样，还记得邻居家的小孩写篇养蚕的作文，找过我修改。
另一个邻居家门口，长着一颗高大的桑树，可能与刘备家的差不多，树冠如华盖，只是从没出过贵人，当时没有，现在也没听说。由于树冠高大，又属私有，总能吃上红得发紫的桑葚，有时吃得嘴唇也发紫。现在回老家，当时感觉离城很远的村子，已经城镇化，家家住着两层小楼，不仅没有了那颗大桑树，就连普通的杨树和榆树也少见，社会的进步总是以旧物的流逝为代价。（2009-9-11）
