爱华网干贝又名「元贝」或「江瑶柱」，属于贝壳类海产，与扇贝、带子属于同一家族。制作干贝时，只会选取新鲜干贝的柱头肉加工晒干，贝边等部分则不会采用。日本、中国及越南三地都有出产干贝，当中以日本干贝的质量最高，其次是中国干贝，然后是越南干贝。不过，香港海味杂货商会主席麦澄波先生表示，越南干贝质量较参差，海味商一般很少进口越南干贝，所以现时香港出售的干贝一般都是由日本及中国进口。
日本干贝
日本干贝主要分为「宗谷干贝」及「青森干贝」两种，不过根据观察，香港市面的商户一般只会标示干贝为「日本干贝」或「宗谷干贝」，「青森干贝」则较少见。
宗谷干贝：宗谷是地名，位于日本北海道，是出产干贝最著名的地方。宗谷干贝体积较大，色泽金黄，表面干爽，一般带有少许裂纹，且质量较高，味道亦特别浓郁。 青森干贝：青森是日本本州岛最北的一个县，位处北海道以南，同样是盛产干贝的地方。青森干贝体积比宗谷干贝略小，味道不及宗谷干贝香浓，但较清甜；色泽一般是浅金黄色，贝粒质地较松散，裂纹较明显。
中国干贝
中国干贝主要在大连及青岛出产。大连干贝质量一般比青岛干贝高，除体积较青岛干贝大外，味道亦较鲜甜。
中国干贝一般不及日本干贝香浓清甜，颜色偏米黄，亦不及日本干贝的金黄色悦目。另外，中国干贝普遍不及日本干贝干爽，储存时要特别留意（详情可见本文重要提示一栏）。因此，中国干贝一般都是自用或放汤，送礼或烹调名贵的菜肴则较多用日本干贝。
日本及中国干贝体积等级不同
根据贝粒体积，干贝可以分为5个等级：
较大（LL） 大（L） 中（M） 小（S） 较小（SA）
图中干贝由大至小顺序排列，最左边干贝是较大级（LL），最右边是较小级（SA）。较大级（LL）干贝的体积一般较香港五元硬币大少许。
虽然日本及中国干贝同样分为5级，但旅客须要特别留意，属同一等级的日本干贝和中国干贝体积并不相等。中国干贝体积偏小，较大级（LL）的中国干贝，体积往往只同等于大级（L）的日本干贝，故选购时切勿单以日本干贝与中国干贝的等级直接比较。
同属中级（M）干贝，日本出产的干贝（图左），明显比中国干贝（图右）大。
香港常出售的干贝一般以「斤」（与内地的「市斤」不同，详情见下文一点不同）为重量单位，干贝体积越大，每斤颗数越少，下表列出不同等级干贝每斤的大约颗数供参考。由于较大级（LL）的中国干贝较为稀有，消委会在市面收集资料时，未能录取每斤颗数。
级别 日本干贝（每斤） 中国干贝（每斤）
较大（LL） 约48粒 -
大（L） 约62粒 约80粒
中（M） 约84粒 约110粒
小（S） 约108粒 约150粒
较小（SA） 约130粒 约200粒
注：由于每颗干贝的体积并非完全相同，实际购买时每斤颗数可能有些差异，资料只供参考。
价格差别一览表
由于体积大的干贝较为稀有，所以体积越大的价格便越高，体积小的价格则较相宜。以下列出2009年初日本及中国干贝在香港的零售价供旅客参考。由于较大级（LL）的中国干贝较为稀有，消委会在市面收集资料时，未能录取有关价格。
级别 每斤售价（港币）
日本干贝 中国干贝
较大（LL） 约$650 -
大（L） 约$550 约$350
中（M） 约$480 约$270
小（S） 约$380 约$190
较小（SA） 约$340 约$110
注：表列零售价为消委会2009年初在市场收集到的大约零售价，售价可能因为不同区域的店铺、时段及商号而有差异，资料只供参考。
选择要点
1. 贝粒完整无缺，柱状的纤维组织肌理分明，肉质结实，裂纹越少越好。
2. 干贝表面干爽而不油腻。
3. 旅客选购干贝时，如果不能确定干贝的味道是否合心意，可以向店员查问有没有「碎口」（购买术语，即不完整的干贝）的干贝可供试吃，但切勿擅取干贝尝味。
为何存放一段时间后，干贝会变样？
你可能发现，干贝存放一段时间后，颜色会由金黄色变成深黄色，或者干贝表面会出现一层薄薄的白色物质，这只是干贝存放长时间后的自然变化，并非发霉或变质，深黄色及有白霜的干贝仍然是可以食用的。
味道较香浓的干贝存放一段时间后可能会结出白色盐霜。
由于干贝是由贝类海产加工制成，存放一段时间后，干贝内的盐分会渗透出表面，结成一层薄薄的盐霜，而并非霉菌。一般而言，味道较香浓的干贝存放一段时间后都会结出盐霜，但是贝粒的颜色不会转变，依然是金黄色。味道较清甜的干贝存放久了，颜色会变成深金黄色，甚至近乎土黄色，但一般较少出现盐霜。
有些干贝会由金黄色变成深黄色，然而并非变质，所以仍能食用。
重要提示
旅客购买干贝后，要留意保存方法，以免保存不当令干贝变质。中国干贝一般不够干爽，一定要尽快存放入电冰箱中，而存放干贝的胶袋一经开封，便会失去密封功能，故应先把剩余的干贝放入密实袋中，再放入电冰箱。 味道香浓的日本宗谷干贝较多盐分，不宜接触水分，以免变质。存放干贝的胶袋开封后，最好先把剩余的干贝放入密实袋中，然后再放入电冰箱。味道清甜的日本青森干贝盐分较少，可以放置于密封的器皿，例如玻璃瓶之中，再存放在阳光直射不到的地方，或放入电冰箱亦可。
