爱华网释迦牟尼常被称为“佛”或“佛陀”，意为“觉”、“智者”。汉语中没有相对应的词汇，古代的翻译家只好用音译，世俗将“佛”列为神，而它的本意却被淡忘。在汉地佛教（大乘佛教）、藏传佛教（密宗）和云南上座佛教（小乘佛教）三大流派中，对于佛的认识存在着差别:上座佛教把释迦牟尼看成是人间的导师，是人不是神。而汉地佛教中把释迦牟尼神化。汉地佛教和藏传佛教中佛的种类繁多。
1.释迦佛。也称“如来佛”。即佛教的创始人释迦牟尼。如来佛只是民间的一种俗称。历史真有其人，他的生活年代与孔子同时。佛教教义中，释迦佛右有文殊菩萨，左立普贤菩萨。
2.七佛。大乘佛教认为在无限的时间空间里，每个世界，每段时间都有佛教化众生。按时间顺序，分别为1毗婆尸佛、2尸弃佛、3毗舍婆佛、4拘楼孙佛、5拘那舍佛、6迦叶佛、7释迦牟尼佛。事实上除了释迦牟尼外其余都只是佛教传说，所以其余六佛在民间影响并不大。这些名字虽然汉文上似乎不大吉祥，原因是梵文音译过来的，在梵文中都有对应的意思。
3.竖三世佛。三世之说是佛教因果报应说的理论基础之一。以“一劫”为“一世”，三世佛即燃灯佛、释迦佛和弥勒佛。燃灯佛是过去佛，释迦佛是现在佛，而弥勒佛是未来佛。在中国古代的农民起义中常托言弥勒佛下生。弥勒出世成了救苦救难的福音。
4.横三世佛。横三世佛是按地域来划分的，即东方净琉璃世界的药师佛，娑婆世界的释迦佛，西方极乐世界的阿弥陀佛。“娑婆”是梵文音译，意为“堪忍”，是指现实世界。东方净琉璃世界的药师佛与其左右两大帮手左胁侍日光遍照菩萨、右胁侍月光遍照菩萨统称为东方三圣，或药师三尊，西方极乐世界的阿弥陀佛与其左右两大帮手左胁侍观音菩萨、右胁侍大势至菩萨统称为西方三圣，或阿弥陀三尊。在中国民间影响最大的净土宗便是向往西方极乐世界，崇尚的是阿弥陀佛。阿弥陀佛又有无量寿佛的称号。中国底层百姓念佛时口念“南无阿弥陀佛[②]”，“南无”是音译，意为皈依。
此外，还有五方佛的说法。
（二）菩萨
菩萨是梵文音译，意为“觉有情”、“道众生”，也译为大士、开士等。在佛教中，菩萨的任务是上求觉悟，下化众生，协助佛解救“苦海”中的芸芸众生。佛教认为菩萨数量众多，但中国影响较大的是四大菩萨，即文殊、普贤、观音、地藏。当然影响最大的当数观音。他们各有分工，文殊表大智，普贤表大行、观音表大悲、地藏表大愿。
1.文殊菩萨。释迦牟尼佛的左胁侍，专司“智慧”，坐骑通常为青师，佛教画雕塑中并通常手持宝剑。五台山被认为是文殊显灵的道场圣地。
2.普贤菩萨。释迦牟尼佛的右胁侍，专司“理德”，坐骑通常为六牙白象，峨嵋山被认为是普贤显灵的道场圣地。
3.观音菩萨。观音菩萨是西方极乐世界的阿弥陀佛左胁侍观音菩萨，通常莲花台上持柳的女性形象，立于他左右的通常是善财童子与龙女。在中国民间，观音菩萨的名气与影响最大，但是许多信徒都不知道观音菩萨经历了一个男到女的演化过程。观音菩萨又有“大慈大悲观世音”、“送子观音”、“千手观音”等说法。普陀山被认为是观音显灵的道场圣地。
4.地藏菩萨。地藏菩萨对于中国百姓来说并不太熟悉，他主要为了救度地狱中的“罪鬼”。按佛教说法只有地狱里没有一个罪鬼受苦他才愿成佛。坐骑为“谛听”，像狮子的怪兽，地球上并不存在。九华山被认为是地藏显灵的道场圣地。
另外还有十二圆觉菩萨、二十五圆觉菩萨的说法。释迦和弥勒未成佛前也是菩萨。
（三）罗汉
佛教认为每个人因修行的功夫不同，所取得的成就也有高低之分，每一种成就都叫作一种果位。小乘佛教把果位分为四等，罗汉为最高等，获得此等可以摆脱轮回之苦，但是大乘佛教中最高的是佛，其次是菩萨，再其次才是罗汉。
1.十大弟子。相传释迦牟尼传道45年，弟子很多但最得意的是十大弟子，分别是：摩诃迦叶、阿难、舍利弗、目连、须菩提、富楼那、摩诃迦旃延、阿那律陀、优波离、罗睺罗。其中最为著名的应该是迦叶与阿难。小乘佛教中，迦叶与阿难分别是释迦佛的左胁侍与右胁侍。大乘佛教中，亦有迦叶、阿难与文殊、普贤共列释迦佛两侧的。
2.十八罗汉。最初是十六罗汉，是释迦牟尼的弟子，佛经上讲是受佛嘱托，不入涅槃，常住世间，受世人供养而为众生造福的。主要语出唐玄奘所译《法住记》。后两位是以后加上的。对于中国人来说只知十八罗汉却不知各自名号与来历。十八罗汉是托塔罗汉、探手罗汉、过江罗汉、芭蕉罗汉、静座罗汉、骑象罗汉、看门罗汉、降龙罗汉、举钵罗汉、布袋罗汉、长眉罗汉、开心罗汉、喜庆罗汉、挖耳罗汉、笑狮罗汉、伏虎罗汉、沉思罗汉、骑鹿罗汉。
3.五百罗汉。另外一种较流行的说法是有五百罗汉，原五百只是个虚数，只是言其多。后来南宋有位高道素花了不少心血将其名号一一落实。当然没有任何典据，只是附会之谈。
（四）护法神
佛教中护法神是佛教中最为丰富、奇幻的一部分，这些大多来源于印度婆罗们教和民间神话中。他们被吸收进佛门后有了新的来历，并赋予各种神力，列为六道之首，高于人类但是没有走出三界，仍在六道轮回之中。功能与任务是保护佛法。
佛教汉化后，护法神多是汉人的形象，各大庙宇，大雄宝殿中护法神完全是古代帝王将相和后妃贵妇的打扮。由于数量众多，且多位中国人不熟悉，故列几个熟悉的护法神稍作简介。
1.四大金刚。也作四大天王，即东方持国天王（手持琵琶）、南方增长天王（手杖宝剑）、西方广目天王（手缠赤索）、北方多闻天王（手持保伞）。他们掌管着“风调雨顺”。寄予了中国农民美好的愿望。
2.托塔李天王与哪吒。可以说这两个人物中国人较为熟悉的，甚至被中国道教的神仙体系中吸收，在《封神演义》与《西游记》里偏重于属于道教神仙，《西游记》里托塔李天王是在玉皇大帝下的天兵天将总司令。至于说托塔李天王是李靖那完全是唐末将李靖神化的结果。托塔李天王与哪吒汉化得最为彻底。
另外佛教中护法神我们熟悉的还有哼哈二将，这是《封神演义》渲染的结果。我们还能听到天龙八部的说法。天龙八部是指佛教中的八种天神，又叫“八部众”、“神龙八部”，俗称的“夜叉”便是一类护法神。其主要来源于婆罗们教和印度民间神话。
佛教整个的神仙体系较为完备，从佛—菩萨—罗汉—护法神，等级鲜明，数量众多，分工也较为明确。但在中国土地上，中国人所熟知的有释迦牟尼佛、弥勒佛、阿弥陀佛、观音。释迦牟尼佛是佛教的开创者自然功不可没、弥勒佛是未来之佛自然不可得罪、阿弥陀佛熟知是中国大地上特别是地层净土宗最流行的原因。至于在表大智的文殊菩萨，表大行的普贤菩萨、表大悲的观音菩萨、表大愿的地藏菩萨中，最受中国老百姓欢迎的是表大悲的观音菩萨，而不是专司智慧的文殊菩萨显示了中国传统“道德重于智慧”的认识，表现出了中国重视道德的传统。观音菩萨的德行恰恰与中国传统儒家推崇“扶匡济世”、“以天下为己任”的文化相适应。
护法神中人们最熟悉的四大金刚、托塔李天王与哪吒其汉化程度也最高，也被道教所吸收。表现出了中国宗教佛道相融的特点，在《西游记》里便是佛（如来佛祖领导下的众多佛、菩萨）道（玉皇大帝领导下的天界）共存的状态[③]。反映了中国农民多神多教的宗教观和中国兼容并蓄开放的文化相适应。
