爱华网这是我写过的答案里耗时最长的一个了。一部樱花在日本的发家史。信息量暴多，有人想看的话搬个板凳拿好零食再进来啊~
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1. 引子：喜马拉雅的恩赐
我们平时所说的樱花，可以通称蔷薇科樱属（Cerasus）的绝大部分物种。根据《中国植物志》的记载——“本属植物广泛分布于北半球温带地区，亚洲，欧洲与北美洲均有记录。主要分布于我国西部和西南部，以及日本和朝鲜。”
植物志上的话大部分属于官话，一定要说得严谨全面才行。但无论现代科学还是古代文献，我们有足够的理由相信，中国西南部才是现代樱花发迹的重要根据地；霓虹国相关资料也承认，当地的原生物种其实并不多。所以，很大程度而言，樱花其实是国货。。。当然，他们如何走出大山迈向霓虹国，那就是后来跨地域文化交流的事情了。
（图：12月，云南的冬樱花。我总觉得在我们翘首以盼玉渊潭、武汉大学、鼋头渚、玄武湖、太子湾……还有11区的樱花节的时候，西南腹地总有一群娇笑的声音：“你们这些后来居上的少年啊，图样图森破~”）
2. 奈良时代（710-794）：初露芬芳
日本人挖化石的时候说，樱属植物在当地已经有百万年的历史。但它们并不是最早让日本人推崇的花朵。对日本文化略有了解的同学，或许会知道《万叶集》——它有点类似于中国的《诗经》，是现存最早的日语诗歌总集。这里面，有好事者统计过，关于梅花的诗有118首，而樱花46首。在“万叶集描写的花卉top10”中，只够排第四。
梅花（也就是梅子）也是从中国引过去的。我不记得是在哪本书里看到的，说是在奈良时代，由东渡的中国僧侣带去作为礼物（是不是鉴真和尚我就不清楚了 ）；而樱属植物，好像就是在此过程中非重点的夹带。。。
《万叶集》收录的诗歌年代，是在4-8世纪之间。可见早期日本人吟咏花木的审美，很大程度上受到了盛唐文化的影响；就连梅花的学名Prunus mume，种名“mume”也是来自日本人对中国人“乌梅”发音的讹传。直到今天日语中“梅”还念做“ume”。
。。。扯远了。一言以蔽之，这时候的日本人，虽然也觉得樱花不错，但。。。也只是不错而已。有组织有规模有预谋的樱花文化，还完全没成型。至于在日本民间，提到“花”，一般指的都还是梅花；“花見”（赏花）的说法，也是指赏梅，而非赏樱。
3.平安时代（794-1185）：含苞待放
另一本不能不提的书是《古今和歌集》。它的成书年代比《万叶集》晚一些，据说是在914年前后。到了此时，日本的风物文化已经有了更加丰富的层次、更加季节化的感受，而和歌、俳句里的“花”，也不知不觉地开始从梅花变成了樱花，数量上也呈现出后者压倒性的优势。关于这一点，日文wiki中有个很明显的例子——
（1）《古今集》：難波津の咲くやこの花冬ごもり今は春べと咲くやこの花。
中文翻译 ：花开难波津，寒冬闭羞颜。今春满地堂，花开香芬芳。
此处的“花”，寒冬吐香，自是梅花无疑；
（2）纪友则：ひさかたの光のどけき春の日にしづ心なく花ぞ散るらむ。
中文翻译：今朝春日里，本拟共芳尊。无奈樱花落，纷纷乱我心。
这里的“花”，春日散落，就是樱花了。
注：纪友则为三十六歌仙之一，活跃于平安时代前期（845？-907）。
因为对四季以及节气文化的关注，樱花开始成为春日的重要象征。日本民间据说有“田打樱”的习俗，我私心推测，有点像中国以前的“春社”，只是把樱花作为界定这一习俗的标志。至于后来的“花见”，也有人认为是来自“田打樱”——这就是政治和宫廷层面的事情了。
随着平安时代的到来，政治风向上的转改也影响到了民间对于梅花、樱花审美的变化。为什么说政治转向很重要呢，因为这里面出了一个很重要的人：嵯峨天皇（809-823在位）。虽然说在这之前，身为女性的持统天皇（690-697在位）好像就有爱樱赏樱的习惯，但真正把“赏樱”仪式化，并且在宫廷里种满樱花的人，却是这位嵯峨天皇。
因为君王的喜爱而严重影响民间流行文化的行为，我们应该见过不少了吧。当然，我觉得这与渐渐脱离盛唐模式，开始自己发展成熟的日本文化仍然有着很大的关系；从梅花到樱花，某种程度上是否也算东瀛文化崛起的一个标志呢。
（图：日本晚樱Cerasus serrulata，即日本人所谓“八重樱”。繁复华丽的重瓣出现，多半意味着一种植物成为供观赏的重头戏。平安时代后期的大才女紫式部，在她的《源氏物语》里，就用娇艳的八重樱来比喻紫姬“几乎完美到无可指摘”的容貌品性。）
4. 从镰仓幕府到丰臣秀吉：花吹雪
这期间好像没什么关于樱花的新闻。。。可能是因为战事多些？但无论如何，赏樱的活动规模的确在慢慢扩大化，从宫廷贵族之间才有的仪式，到武士家臣之间的团体活动，仿佛“花吹雪”一样纷纷扬扬地扩展，到了后来的江户时代，就已经变得非常全民化了。
至于为什么提到丰臣秀吉？嗯，因为醍醐寺的700株樱花据说就是他种的。在此举办的“醍醐の花見”，声势浩大，登峰造极。
（醍醐寺的樱花。图来自flickr。）
5. 江户时代（1603-1867）：十万樱华入梦眠
（这句话原本是“十万狂花入梦来”，说黄永玉老先生的。但我实在喜欢这个篡改后的版本，故而借来一用。）
江户时代的到来，带领着樱花正式成为日本主流文化的标志性象征。
这里面有两个重要的东西：（1）武士道精神的确立；（2）东方花卉文化在世界范围内的普及与推广。
“欲问大和魂,朝阳底下看山樱。”先讲武士道。
武士出现得早，但“武士道精神”这个词，好像出现得并不是很早诶。wiki是这么说的：
……武士道真正完成于德川幕府（即江户幕府）时代。
……在江戶初年，由古學派的始祖山鹿素行汲取了中國儒家思想的養份，對日本的武士道精神，進行了全面的闡述。
……經過12世紀晚期的發展，武士道在16世紀成為成文的準則。
在此之前，樱花的形象还偏向于女性化，比如木花开耶姬，还有各种爱情故事神马的。但当武士道精神介入之后，一切就变得立刻光芒四射、气势磅礴起来，樱花的地位瞬间就拔高n个能量级了。
懒得描述。。直接把词条内容删改修缮一下拿过来：
（1）看过樱花的人都知道，一朵樱花微不足道,满树樱花就蔚为壮观。这和日本武士的集团精神是很相似的。（可以称之为集体意识么？）
（2）日本人认为樱花最美的时候并非是盛开的时候，而是凋谢的时候。这是日本武士崇尚的精神境界，在片刻的耀眼的美丽中达到自己人生的顶峰发挥自己最大的价值，之后豪无留恋的结束自己的生命。
（以上来自武士道_百度百科）
更多军事政治背景我就不展开谈了。。。总之一句话，它的风靡，和背后的势力有很大关系。大部分国家的国花确立，其实都这样，有着很深刻的政治文化原因。当然了，如果从美的角度来说，这当然也不够。
所以我们再跑回来谈谈植物学范畴的事儿。
江户时代所处的17-19世纪，实际上正是西方园林文化蒸蒸日上，并为东亚地区的花卉植物几欲疯狂的年代；在这样一个大环境下，日本人的樱花品种得以层出不穷，也就非常好理解了。如果你愿意去看一下现代的日本樱花名录，会发现其中很大一部分被冠以“江户”的名字，非常重要的一个栽培品系就叫做”江户彼岸系“。
江户末期，樱花的栽培品种已逾300。这个是什么概念呢，就是我泱泱大中华区，牡丹最发达的唐宋时期，培育出来的牡丹花品种是120+。
有这么多品色可以看，又这么有内涵，不受欢迎简直就没有天理了。
发展到这一步，我觉得基本上就没什么好说的了。。。整个樱花文化的体系，已经完全确立，接下来的不过是一层层的丰富润色。
（图：染井吉野樱，目前最为广布栽植的早樱品种。出现于江户末期。目前中国、日本的观赏樱花普遍以此为主。）
6. 番外
樱花还渗透到了日本人生活的哪些角落，请参考樱花是什么味道的？
P.S. 吃的樱桃也是樱属植物。只不过以结果为目的称樱桃，以开花为目的称樱花。
7. 总结
（1）日本官方给出的说法，国花是象征日本皇室的菊花。但是作为整个日本文化风土的象征，毋庸置疑仍然是樱花。
（2）早期樱花文化的形成，很大程度和中国文化有关。但和梅花最大的区别在于，樱花既有传承，又很独立创新，故而在后来日益成熟的日本民族文化中，占据了重要地位。
（3）武士道精神的加入，为樱花从“物哀”正式升格为“民族精神”，算是一个很关键的推动。日本文化的精气神，几乎都可以在它身上看到缩影，你看我们的十大名花，做不到吧。。。
（4）日本国目前的樱花资源的确是举世无双的，就更不用谈樱花的相关衍生品。作为一个传统文化风俗保存得非常好的国家，这个当然算是一种理念上的贯彻和传承。你还见过哪个国家为了一场花事举国狂欢？除了日本，真没了。
不要小看这一朵花啊。它折射的是这千百年来的世间众生。
日语水平有限，部分表达或许不一定到位。高手轻拍，欢迎交流。
参考阅读：
日文wiki：サクラ（樱）
英文wiki：Cherry blossom
樱花文化浅论-免费硕士博士论文
《樱大鉴》
《樱花图谱》
《中国植物志》
