爱华网音乐中的任何旋律(曲调)，都是由不同音高的乐音组成的。一个曲调有几个音，将这些音由低到高依次排列，便是音阶。中国传统音乐的音阶，可分为五声音阶和七声音阶两大类，史书上称为五音、七音或五声、七声。若将汉族的各种音乐按地域分为南北两大类，南方的音乐多为五声音阶组成，北方的音乐多为七声音阶组成。昆腔中的南曲、北曲，最明显的区别，前者是五声音阶，后者是七声音阶。
音乐作品的优劣，并不取决于是什么音阶。自古以来，五声、七声并存，它们无高下之分，雅俗之别。
最早记载五音的典籍，是《管子·地员篇》(此书成书时期无定论，或战国或秦汉说法不一)。其中有一段论述了我国最早的乐律计算法——“三分损益”，从宫音开始，依次求出了徵、商、羽、角五音及其相互的音程关系。由低至高排列，宫、商、角、徵(zhi3)、羽，等于简谱的1(Do)、2(Re)、3(Mi)、5(Sol)，6(La)，这就是五声音阶的阶名。任何一音均可成为一个曲调的起首音和终结音，因此，便形成了五种不同的五声音阶。(一)1、2、3、5、6、1!，(二)2、3、5、6、1!、2!(三)3、5、6、1!、2!、3!，(四)!5、!6、l、2、、5，(五)!6、1、2、3、5、6。分别由这些音阶构成的调式，称为宫调式、商调式、角调式、徵调式、羽调式。流传极广的民歌《孟姜女》便是由五声音阶徵调式组成的。
为了说明七声音阶，必须先讲十二律。传为春秋左丘明著的《国语·周语》，记述了周景王(前544一前520在位)问乐官伶州鸠十二律是什么，答为黄钟、大吕、太簇、夹钟、姑洗、仲吕、蕤宾、林钟、夷则、南吕、无射(yi4)、应钟。一律即一个半音。单数律称为律，双数律称为吕，故有“六律”、“六吕”之谓。律吕名相当于现代国际通用的音名(C#CD#DE……)。十二律的绝对音高，各个朝代不同。以黄钟为准，周代为F，汉代为G，隋代为E，唐雅乐为#C，宋初为#F，清康熙为B(见杨荫浏《中国音乐史纲》)黄钟音高一变，其它各律皆变。现在一些音乐论文，定黄钟为C，是为了便于说明问题而假设的。
最早记载七个阶名的，是西汉淮南王刘安及其门客所著的《淮南子·天文训》，有宫、商、角、缪(与穆通)、徵、羽、和七音，等于123#4567。《国语·周语》中伶州鸠答周景王问，“缪”为“变徵”，“和”为“变宫”。后者沿用至今。实际上这是两种相同的七声音阶，只是两个音的名称不同而已。这种音阶有三个名称：古音阶、正声调、雅乐音阶。
《隋书·音乐志》记载一种有“清角”无“变徵”的七声音阶，即1、2、3、4、5、6、7。这种音阶也有三个名称：新音阶、下徵调、清乐音阶。
《宋史·乐志》记载，南宋蔡元定(1135—1198)所著《燕乐》一书，写了隋唐时期出现的另一种七声音阶，有“变”与“闰”两音，七个音是1、2、3、4、5、6、b7。这种音阶同样也有三个名称：清商音阶、俗乐调、燕乐音阶。
为便于对照三种七声音阶及与十二律的关系，兹列下表。
上表的“清”有二义，(一)指该音的高八度。(二)指高半音。“清角”高于角一律。“变”亦有二义：(一)低半音。“变宫”低于宫—律，“变徵”低于徵一律。(二)在燕乐音阶中专指不升不降的4级音。上表黄钟为宫，因调而异，它可以作为任何音阶的任何一个音。
对上述三种七声音阶的名称，音乐界意见分歧。有的反对用雅乐、清乐、燕乐等乐种命名音阶，认为不符合历史上各个乐种的实际，主张以音阶结构的特征来命名，提出“变徵音阶”取代雅乐音阶，“清角音阶”取代清乐音阶，“清羽音阶”取代燕乐音阶。也有反对用古音阶、新音阶的，认为从出土的音乐文物来看，古音阶不古，新音阶不新，新音阶比古音阶还古。散见各篇，番行其事，大有各种音阶名称同时并用之势。
在大量的中国传统音乐中，并不止历史上传下来的上述三种七声音阶。—种不见典籍、尚未命名而复盖面很广的七声音阶：123↑456↓7。第四级音微升，第七级音微降。这两个“微”均无定准。英国音乐学家亚历山大·埃利斯(1814—1890)在《论民族的音阶》一书中，将一个半音的音分数定为100，以此可用精确的读数表明某一音的高度及某一音与另一音的关系。这是一大贡献。据此而言，#4=100，↑4约在40—80之间，偏于#4，b7为100，↓7约在20—60之间，偏于b7。有人用3/4音1/4音这种确定数来表示“微”，并不确切。
由于中国民族众多，地域辽阔，乐种、剧种、曲种、歌种纷陈，形成了多种音阶同时并存的局面。如在苗族山歌中常出现b3，构成12b3356的特殊音阶，在常德花鼓戏音乐中，有1#2356的另一种特殊音阶。七声、五声不过是从大处着眼大类区分而已。六声、四声乃至三声、二声构成的曲调都有，呈现出异常丰富而复杂的音阶现象。
