爱华网元宵节
关于元宵节的起源，说法很多，但根据史籍记载，一般认为元宵节开始于西汉时期。相传汉高祖刘邦死后，吕后之子刘盈登基为汉惠帝。惠帝生性懦弱，优柔寡断，大权渐渐落在吕后手中。汉惠帝刘盈病死后，其母吕雉篡位，吕后及吕氏宗族把持朝政。吕雉死后，大将周勃、陈平等人于公元前180年扫除诸吕，拥立刘恒为帝，即汉文帝（前180-前140）。周勃等人戡平“诸吕之乱”的日子刚好是正月十五，因此每逢正月十五这一天，汉文帝都会出宫游玩，与民同乐，以示纪念。在古代，正月亦称元月，称夜为“宵”，正月十五又是一年的第一个月圆夜，所以，汉文帝就把它定为“元宵节”。
另一说法是，汉武帝采纳方士缪忌的建议，在甘泉宫修建太乙祠坛，无论是伐南越、得天马，还是冬至日，均在此祭祀太乙神。所谓太乙神即太阳神，就是道教所谓的“太乙真君”。正月十五的祭祀活动十分隆重，从黄昏开始，通宵达旦灯火通明，加上夜晚常有流星经过祠坛之上，从此形成了正月十五张灯结彩的习俗。事实上，汉武帝祀太乙沿袭的是先秦时期楚人的旧俗。《楚辞·九歌》以“东皇太乙”为至尊之神，宋玉《高唐赋》云：“进纯酒，祷璇室，醮诸神，礼太乙。”
从道教的观点来看，上元节是沿袭道教陈规而来的。汉末道教的重要支派“ 五斗米道”，创天、地、水（ 或人）“三官”说。魏晋道家又以“三官”与时日节候相联系，定正月十五日（天官赐福日）为“上元”，七月十五日（ 地官赦罪日）为“ 中元”，十月十五日（ 水官解厄日）为“ 下元”，合称“三元”。传说三元日，恰好是三官大帝（ 俗称三界公）的诞辰，这三神主宰人间生老病死、命运气数，人们为了祈求赐福，所以在“上元日”，既张花灯，也拜三官。上元节乃由原本单纯民俗意义上的求吉、禳灾、袪邪，经进一步强化，成为民间最具宗教意义的节庆之一。
另外，依照佛教说法，元宵节是东汉明帝时由西域传入的。僧道于正月十五日会集于洛阳白马寺斗法，由于佛教胜利，明帝便下令于正月十五日前后，在宫廷和寺庙中张灯结彩，不论士族庶民，一律挂灯，表示对佛教的尊敬和虔诚，从此，元宵节张灯，既成为佛教礼仪又成为民间习俗。在唐代，由于在这一天可以张灯为戏，所以又称“灯节”、“ 灯夕”。宋人高承所著《事物纪原》云：“ 西域十二月三十日乃汉正月望日，彼地谓之大神变，故汉明令烧灯表佛。”据民间传说：二千年前，佛教传入我国，当第一次月圆的时候，人们隐隐约约可以见到月光下有一群天神在翩翩飞舞。有一年浮云遮蔽了天空，人们突然不见天神踪迹，十分恐慌，于是纷纷点火把，照亮天空，找寻天神。自此以后，虽然看不见天神，人们仍年年点燃火把找寻天神，相沿成习，就变成一种风俗了。
自汉代元宵节成俗以来，正月十五放灯火的风俗从汉武帝祭祀太乙神，主要在皇宫举行，到后来经官方的倡导而开始于民间流行。在汉朝开平盛世起就有正月十五夜不宵禁的传统。不过，汉代的放灯时间只在正月十五当晚。
到隋代，隋文帝提倡节俭治国，并采纳柳彧的建议对元宵节民间大闹灯火的习俗严加禁止。后来，隋炀帝与隋文帝相反，竭力在元宵节铺张奢侈，挥金如土。大业六年（610）曾调集民间艺人进城，在皇城外举行盛大的百戏，从此一扫汉代敬神礼佛的观念，而开元宵行乐之端。在唐代，皇帝与万民同乐开始，这与当时经济发达社会富庶有极大的关系。唐初高祖、太宗对元宵放灯并未大力提倡。唐太宗时“私塾”放年假至十五才开学，而当天由学生准备精巧灯笼，带到私塾，由老师点燃，学生提着，象征“前途光明”，称为“ 灯”。据《旧唐书》载，唐明皇曾建有两座名楼：“ 勤政务本楼”及“ 花萼相辉楼”。
他曾在“ 勤政务本楼”宵衣旰食，开创了开元天宝的盛世；而每年元宵节也在“勤政务本楼”观灯作乐。唐玄宗时将放灯时间延为三晚。由于皇帝提倡的缘故，上行下效，皇亲国戚也竞相夸富斗奇。每年元宵节，民间花灯的花样更是层出不穷，长安城中彻夜辉煌如昼。唐代元宵节期间，民间还兴起了拔河比赛。拔河又称牵钩之戏，它在唐代才有了拔河之名，并成为元宵节日娱乐活动的一项主要内容。
元宵节
在宋代，元宵节发展到一个新的阶段。在节日期间，宋代皇帝不仅与民同乐看花灯，还形成了一定的礼俗：皇帝在元宵日，先到寺庙行香，再登御楼或东华门的东西角楼，与亲近臣子饮宴。不仅放灯时间延长，而且灯笼的制作比唐代更为豪华。北宋的皇帝爱欣赏花灯，大张灯火，粉饰太平，各地奢靡之风十分盛行。南宋官吏们不理政务，但对元宵灯火却是“ 竞出新意，年异而岁不同”。正因如此，南宋花灯式样翻新，不胜枚举。值得一提的是，由于宋代从京师到民间都十分重视元宵放灯，因此有专门的“灯市”。更重要的是宋代兴起了烟火，火药在唐宋节目娱乐中，得到广泛的应用，不仅制成炮仗，而且制成烟火。除了花灯与烟火以外，元宵节活动还有“打灯谜”和杂技演出。据《宋史》载，宋太祖将放灯时间改为正月十四到十八共五晚。宋仁宗对元宵节观灯者都予以赏赐。宋徽宗曾嫌放灯五夜太短，于政和五年（1115）下诏，从十二月二十九日就开始在景龙门“ 预为元夕”，大张花灯；每年元宵夜，宋徽宗亲自上宣德楼观灯并赐酒，在楼下仰窥圣颜的仕女，都能获得御酒一杯。
到了明代，明太祖将元宵节放灯延长为十天（ 从正月初八到十八）。明代的元宵节大致沿袭前代的遗风，只不过增添了舞狮的娱乐项目。郎瑛《七修类稿》载曰：“闻太祖初建南都，盛为彩楼，招徕天下富商，以实国本。元宵放灯，多至十余日。”明成祖朱棣即位后，迁都北京，不久即下诏曰：“ 元宵节自十一日始，赐节假七日。”此后，元宵节以“ 放灯”为主的节日娱乐习俗，进入了它历史发展中的极盛时期。明代的元宵节盛况可在当时的小说、戏曲等文学作品中得到印证。清代的放灯时间只有五夜，且只有十五才算正节放灯。最值得一提的是冰灯。因为满族原本居东北黑龙江一带，气候寒冷而冰多，因此有放冰灯之俗。满族入主中原后，冰灯也传入中原。现今，东北在每年元旦到元宵都举行冰灯会，不过花样早已现代化了。清代元宵节，民间的娱乐活动增添了大量的新内容，如舞龙、踩高跷、跑旱船等等。
总之，自唐宋以来，作为民间庆典的“闹元宵”，早已逐渐褪尽宗教色彩而完全成为世俗性的公众娱乐节日。
苏味道《正月十五夜》诗云：“ 火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。游妓皆秾李，行歌尽落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。”写尽古人元宵游玩、彻夜狂欢的盛况。至于灯品彩扎之精、烛月交辉之丽、人马喧阗之盛、百戏杂陈之乐等种种细部景象，《岁时杂记》、《东京梦华录》、《武林旧事》等书均有描述。
