爱华网正在面临着家庭离异困扰的卡洛琳和迈克姐弟两人，突然得到了母亲弗朗西斯卡去世的消息，他们回到了童年时生活的乡村，他们在母亲留下的一封长信中，知道了母亲深埋在心底一生的、一段甜蜜的爱情故事……
在美国伊利诺伊州一个很美的小镇上，意大利移民弗朗西丝卡，嫁给了一个好丈夫农夫理查德，婚后他们过着平淡、稳定、乏味、而毫无情调的生活。但是，在1965年8月一个炎热的星期一，这平静的一切突然就被打乱了。这天是伊利诺伊州评选地区“最棒的牛”的比赛开始的日子，丈夫理查德带着两个孩子去观看。理查德对获奖的小牛的关注，远远比对弗朗西斯卡多得多，他把弗朗西斯卡独自留在家中。弗朗西斯卡将有4天的寂寞难耐、但又属于自己的时间，她悠闲地坐在前廊的秋千上，喝着冰茶，胡思乱想地回顾着自己的这种生活。正所谓不巧不成书，偏偏就在这个时候，美国《国家地理杂志》的摄影记者罗伯特，为寻找古老的曼迪逊桥（廊桥），在这个酷热的下午走进了弗朗西丝卡平淡无奇的生活。
罗伯特·金凯的车停在了弗朗西斯卡的门前，向她打听曼迪逊桥（廊桥）的方向所在。在遵循乡村文化长达20年的封闭生活，所要求的克制、含蓄、不苟言笑的行为准则准则中度过的弗朗西斯卡，连自己都很意外地说：“只要你愿意，我可以带你去”。她上了他的车，亲自把他带到了桥边。她不是个腼腆的女人，但也不是个大胆主动的女人，之所以这样，她想罗伯特定然有某种东西在吸引着她。罗伯特一直忙着观察造型、选取角度，没顾上她，忙完后，才心有不安地采了一把野菊花，送给弗朗西斯卡表示谢意。弗朗西斯卡心中顿时泛起了一种特别的滋味：花，从来没有人送过她花，即便是特殊的日子。
在回弗朗西斯卡家的路上，她一直把花紧紧地抱在怀里，像一个刚刚野营归来的学生，从喘不过气来的邀请他喝冰茶降温，到话匣子打开，两个人开始互相讲起了自己的婚姻家庭。罗伯特早已与前妻离异，而弗朗西斯卡伴着丈夫和一儿一女，过着单调而平静的乡村生活。时间在不知不觉中流逝，夜幕降临了，弗朗西斯卡和罗伯特共进了晚餐，然后在僵局中一起想到了去牧场散步，弗朗西斯卡从来没有发现牧场的夜空是如此的美。一个喜欢看书、喜欢听音乐、喜欢叶芝的诗的、书卷气的、聪慧的、活力的、隐忍的乡下知识女性，她怎能不迷恋一个无论是肌肉、习惯、动作、服饰、情调等等都符合她想象的这个男人呢？他像一个职业的男中音演员在朗诵：“月亮的银苹果，太阳的金苹果。”她说：“W·B·叶芝，‘流浪者安古斯之歌’。”他说：“对，叶芝的东西真好。现实主义，简洁精炼，刺激感官，充满美感和魔力，合乎爱尔兰传统的口味。”
他们又回到屋子里，用从来就没有动过的高脚杯子，喝那瓶从来就没有动过的白兰地。当罗伯特想听常听的一个音乐频道，不知道在这乡间可否接收到时，弗兰西斯准确的指出了那个频道的位置。他们喜欢同样的诗歌和音乐，还有比这更迷人的感觉吗？“为了古老的夜晚和远方的音乐，干杯！”弗兰西斯卡在罗伯特的这句话中浑身一颤，当他无意中和她靠近的时候，她轻声地叹息到“真好！”然而这种快乐又让她感到了混乱，她想起丈夫和孩子，她感到了内心的自责，但是她那种依恋的、温馨的心情，让她思前想后终于按捺不住跳动的心房，下定了决心，驱车到曼迪逊桥，把一张纸条钉在了桥头。
第二天，罗伯特终于发现了纸条。但是，他听到了小镇的人们对另一个女人的议论，人们都远离这个女人。罗伯特害怕自己会影响到弗兰西斯卡的名誉，害怕会影响到她的生活，想取消晚上的约会。没想到弗兰西斯卡却勇敢地来了，穿着一生只穿了这一次的漂亮裙子来了。和弗朗西斯卡有着同样莫名美妙心情的罗伯特，接受了她的邀请。两个一见如故、互生情愫的中年人，开始在桥边一起工作、拍照。夜色再次来临，两人又回到弗朗西斯卡的家中共进晚餐，在那轻柔的音乐舞曲中，两个有情人情不自禁地相拥共舞，最后一起走进了卧室，不可避免地陷入了一场来之迅猛的爱恋。
以后的两天，两人整日厮守在一起。从开始到结束一共4天的相亲相爱，使他们融入了彼此的生命。美丽的弗朗西斯卡是个充满激情，同时又很理智的女人，她再三斟酌之后还是选择了家庭，她不愿舍弃两个可爱的孩子。罗伯特碍于弗朗西斯卡对家庭的责任，便决定离开了伊利诺伊州，继续他飘泊浪荡的摄影生涯。在离别之际，他们难舍难分，她一遍又一遍泪流满面，她的丈夫和孩子就要回来，她的爱情就要结束。她不想让他走，害怕他走，但又不得不让他走，她哭着说：“我多么需要你，想跟你在一起，想成为你的一部分，同样我也不能摆脱我实实在在的责任，假如你强迫我跟你走，不论体力或是精神，我都无力抗拒，我爱你太深，没有力气抗拒。但是求你别这样，别让我舍弃责任，我不能因此而毕生为这件事所缠绕，如果我这样做了，这思想负担会让我变成另外一个人，不再是你所爱的那个女人。”他在她耳边说：“你要记住，在这个混沌不清的世界上，你充满激情的永恒的爱只有一次，无论你活几生几世，以后永不会再现。”但他最终也只能把这场突然到来的、短暂的、美好的爱情，永远地留在永远了。
罗伯特走了以后，弗朗西斯卡开始收集他所有的摄影作品。在1982年的3月，她得知了罗伯特的死讯，并收到了他托付人寄来的的项链、手镯、以及当年她钉在桥头的那张象征着他们爱情开始的纸条，她把这些让她心中涌动的物品，珍爱地藏在木盒中，在每年生日的时候，她都要取出来翻看一次。1989年，弗朗西斯卡也带着她美妙的一次红杏出墙，以及对墙里的责任，那么留恋地离开了人间。她在遗嘱中嘱咐为了他们而牺牲了自己爱情的孩子们，一定将她的骨灰撒在廊桥桥畔，她已经把活的生命给了她的家庭,所以她要把剩下的遗体给罗伯特·金凯——她一生唯一的爱人。
卡洛琳和迈克被母亲的爱情故事，以及母亲对家庭的责任心所感动，心中深深同情、理解着自己的母亲。他们拿出了母亲的那件粉色连衣裙，喝着母亲留下的最后两杯白兰地，开始反思、自省，开始珍惜自己目前的家庭，放弃了草率离婚的念头。按照母亲的遗嘱，他们带着母亲的骨灰，撒向曼迪逊桥的上空，让她在他们的爱情中，在她的罗伯特身旁，自由、幸福地轻舞飞扬。
