爱华网米开朗基罗的《大卫》（David）原先不是独立雕塑，而是为教堂房顶准备的装饰品。
约7.5万年前的一个小型石刻，出土于南非，迄今为止发现的人类第一个艺术品。
世界文化遗产，法国拉斯科洞穴（Lascaux），约2.5-3.2万年前冰河时期的壁画艺术。
自从人类在六万年前走出非洲以后（见《人类六万年》），一个小小的2,000多人口的物种现在已达70亿人口，成为地球的主人。人，现代人，智人是人科中唯一幸存的物种，现在地球上的所有其他人科生物，都起源于非洲，都走出非洲，现在也都已全部灭绝了。只有现代人存留下来，公认的主要原因包括：
第一，现代人最强大，并非肌肉骨骼最强大，而是免疫系统最发达。人类对很多疾病免疫或终身免疫，寿命较长。现代人史前时代寿命可达到50岁左右，老人可为青壮劳力带孙子，传授各种知识经验，有利于壮大族群。
第二，所有现代人类群体，走出非洲之前和之后，全部自发产生宗教=建立伦理道德体系。很多哺乳动物的共同生活群体数量很少，抵抗外来攻击能力很差。现代人的宗教-伦理道德-法律体系可以建立几百人-几千人-几万人的群体，乃至几千万人甚至几亿人的社会组织，最后建立几十亿人的全球组织。
第三，人类是唯一具有语言能力的人。其他动物也可以用声音沟通，只有人可以运用复杂的语言。
第四，人类是唯一自发产生艺术的生物：唯一具备抽象思维和想象等能力的生物。
在非洲-中东-欧洲-亚洲-澳大利亚-北美洲-南美洲都发现了史前人类的艺术作品。最早的一件艺术作品来自非洲南部：一个小型的石刻（上图）。最丰富的艺术作品是欧洲南部的几百个洞穴壁画艺术，在确认非洲是人类起源地之后，在已经成为沙漠的撒哈拉沙漠里，竟然发现了数万年前的三万多处史前石刻和壁画（右图）。
人类在13-19世纪，经历了另一次大规模进化：文艺复兴。
文艺复兴之前，人类艺术以上帝和宗教为核心。
文艺复兴开始，人类以人类自己为核心：人文主义。
文艺复兴以但丁等人的文学作品开始，以绘画，雕塑和建筑的大规模创新型视觉艺术的发展为最鲜明的特点。从此，艺术家不再是“工匠”而是“地球永恒真理的携带者”。
人，而不是上帝，成为艺术的对象==这是中世纪与文艺复兴两个世界之间一个最根本的分野。
教会，成为文艺复兴的最主要的推动力之一，教会演变的历史大事记如下：
0 年 耶稣降生：《旧约》预言的“弥赛亚”（救世主）降临人间=耶稣诞生于公元前3年
30 年 耶稣受难，耶稣复活，耶稣升天=耶稣33岁
30 年 耶稣升天50天后，圣灵（Holy Spirit）降临人间，圣灵使得大批人信仰基督，开始四处传教
62-64年 耶稣12使徒之一，圣彼得（St Piter）殉教，他被誉为第一位教皇，殉教的墓地即为梵蒂冈
323 年 康斯坦丁在圣彼得墓地上，建立康斯坦丁大教堂，教皇住在拉特兰宫：时间长达约1000年
1309年 教皇和教廷前往法国避难，拉特兰宫和罗马再次烧为一片废墟
1377年 教皇返回罗马。不满的主教们选出第二位教皇
1378年西方教会教会分裂，选出第三位教皇：西方教会大分裂时期（三位教皇并立
1417年 分裂结束：选出一位新教皇，教廷梵蒂冈，开始筹建新的圣彼得教堂
1506年 新的圣彼得大教堂动工：设计规模巨大，资金不足，教廷出售《赎罪卷》筹资建设梵蒂冈
1517年 马丁-路德提出《95条》，反对出售《赎罪卷》等，西方教会再次分裂：新教诞生
1616年历经18位教皇，16位建筑师，圣彼得大教堂建成
1626年圣彼得大教堂举行开幕典礼，梵蒂冈继续扩建演变成整个罗马城的重建：罗马从一个仅仅5万多人口的废墟变成一座巨大的教皇城，无数艺术家为罗马重建贡献才华，演变成整个欧洲艺术的璀璨发展。
1860年 首次提出一个法语词“重生”（Renaissance）：人类发展进化的一大步。
15世纪之初，教会经历了一段混乱。教会早就存在分裂，最重大的一次分裂是分离为东方教会和西方教会，包括文化上和教规上的分裂：拜占庭文化中心在君士坦丁堡，拉丁文化中心在罗马和教皇。最后形成正教会（Orthodox）和天主教会（Catholic），面对伊斯兰教的共同威胁，这两个教会曾经多次定期商讨再次联合，每一次都没有成功。
虽然现在梵蒂冈被我们视为天主教会的中心，但是并非一直如此：从公元4世纪----313年康斯坦丁（Constantine）宣布基督教合法化后不久----直到14世纪，教皇住在罗马城另一边的拉特兰宫（Lateran Palace），1309年教皇搬到法国南部的阿维尼翁（Avignon）。1378年乌尔班六世（Urban VI）当选教皇后，教皇返回罗马。但是，心怀不满的红衣主教们在阿维尼翁建立了一个对立的教廷，受到法国和西班牙的支持。
在1378-1417年的近40年的“大分裂”（Great Schism）时期选出三位并立的教皇导致局面更加复杂化，直到1417年的康斯坦茨会议（Council of Constance）选出教皇马丁五世（Martin V）以后，才重新恢复了教廷的统一。
一场范围更加广泛的大分裂发生在16世纪。欧洲北部的改革者们挑战教会的很多错误，认为教会堕落了。领导者是一位修道士马丁·路德（Martin Luther），1517年，马丁·路德在维滕贝格教堂（Wittenberg cathedral）的门上贴出了他反对教会的诉求清单，这场宗教改革使得基督教的西方教会分支再次分裂为截然不同的两个教会：
新教 Protestant
天主教 Catholic
在这场宗教改革之前和之后，天主教会的主要观点是大主教地位高于基督以下的任何其他一切权威。当耶稣的使徒西门彼得（Simon Peter）说“你是基督，是永生神的儿子”的时候，耶稣回答了，耶稣说：“你是彼得，我要把我的教会建造在这磐石上，阴间的权柄不能胜过他。我要把天国的钥匙给你，凡你在地上所捆绑的，在天上也要捆绑；凡你在地上所释放的，在天上也要释放”《马太福音》（Matthew 16.18-19）。
彼得（Peter）的意思是磐石，耶稣用他的名字暗示，他正是教会的基础。释放和捆绑的钥匙被解读为很多方式，最重要是彼得将成为基督之后的基督教律法赋予者（law-giver），他也有权力把人们逐出天堂。这就是一种普遍观念的起源：在天国之门（Pearly Gates）欢迎新来者的人是圣彼得，他有权决定你能不能进门。第一代教皇圣彼得的继承人是后续教皇（popes），所谓使徒继承（Apostolic Succession）的一种教皇职务（papacy）的连贯职责：他们作为教会的首领，遵循彼得的传统，已获得上帝的认可。十字交叉的钥匙是他们的权力的象征，上帝赋予圣彼得继续基督的目标的权力，正是他们的连续合法性的中心。
描述《圣灵降临》的无数作品之一，圣父-圣子-圣灵被称为“三位一体”。圣灵概念解释：圣父-圣子-圣灵都是上帝，但是不同的人，人类难以理解。这个概念的长期争论有些类似禅宗的“渐悟”和“顿悟”之争。
教皇朱利叶斯二世
所谓文艺复兴，定义在意大利，更准确地说，定义在13-15世纪的佛罗伦萨的艺术大发展，从16世纪开始转变为为罗马为中心：两位出自德拉·罗韦雷家族（della Rovere Family）的教皇对梵蒂冈全面重建作出重大贡献：
1. 西克斯图斯四世（Sixtus IV），212代教皇，建造第一个礼拜堂西斯廷教堂，聘请了很多艺术家前来罗马。
2. 西克斯图斯四世的侄子朱利叶斯二世（Julius II），216代教皇，聘请了更多的佛罗伦萨的艺术家前来罗马进行梵蒂冈建筑群的建设和装修，最著名的是三个人：
1506年=布拉曼特（Bramante）：设计建造全新的圣彼得大教堂，以取代323年的康斯坦丁大教堂。
1508年=米开朗基罗签约绘制“世界最著名的房顶”西斯廷教堂房顶：600多平米，343个人物。
1509年=拉斐尔签约装修朱利叶斯二世的四间居所（现称Stanze，拉斐尔画室）和其他房间。
人类历史上找不到任何资助人，可以同时签约如此著名的三位艺术家，在同一时间，在同一个建筑群里为他工作：朱利叶斯二世（Julius II）是唯一做到这一点的人。
圣彼得被尊为第一位教皇，早期的约24位教皇都是殉教者。
教皇Pope来自拉丁文Papa，孩子称呼“爸爸”----欧洲语言的原意完全没有“皇帝”的涵义。
虽然使徒继承（Apostolic Succession）的合法性是经由圣彼得，源自上帝，但在保持这种权力的实践中，必需具备极其渊博的知识才能应对错综复杂的神学争议。圣礼（sacraments）的准确性质就是一个这样的争议。教皇朱利叶斯二世（Pope Julius II）装修他的私人居所的时候，委托拉斐尔创作一幅作品，增强对弥撒（Mass）的诠释。于是，诞生了《圣礼的争辩》（Disputation over the Sacrament），通常称为《争辩》（Disputa）。
在《最后的晚餐》上，耶稣拿起面包，掰开面包并分给他的使徒，说：“你们拿着吃；这是我的身体”《马太福音》（Matthew 26.26）。在弥撒的庆祝仪式上，神父要说着同样的话，重复这个动作。如果奉献面包（通常是圆形薄饼的形式），神父要举起面包。这个时刻，天主教相信发生了一种神秘的变体（transubstantiation）过程，称为圣体升华（Elevationof the Host），这是我们人类无法理解的，圣体（host）的物质改变了，成为了----实质上就是基督的肉体。另一方面，大部分新教徒相信，面包仅仅表示基督的肉体，提醒他曾经的受难。
拉斐尔创作这幅绘画时，宗教改革正在发生，朱利叶斯二世委托这件作品就是打算反驳已经发酵的大争辩。
这幅《圣礼的争辩》的中心内容是圣三位一体（Holy Trinity）：圣父，圣子和圣灵（Holy Spirit）在中间，构图的垂直中轴线，直接位于奉献的圣体（host）之上。耶稣的两边是玛利亚和施洗者约翰（John the Baptist），周围的人物包括新约的圣人，早期基督教的殉教者，以及旧约的先知等。他们坐在半圆形的积云上，天使唱诗班围绕着圣父，营造出一种围绕祭坛的教堂后殿（church apse）的氛围，他们的下面，人世间的平面上，教会博士（最靠近祭坛）和其他宗教权威，正在讨论经由上帝的启迪而形成的文字，试图以圣灵为媒介，澄清神学的各个方面。
《圣礼的争辩》（Disputation over the Sacrament），又称《争辩》（Disputa），作于1510-1511年。
1. 圣父在上面，挤挨着着金色的“天堂”（heaven），手持的蓝球代表着他的全能（omnipotence）。
2.耶稣的手部和胸部露出明显的伤痕，躯干没有被遮盖----强调他的肉体和血是弥撒的主题。他位于一个圆形光辉中，穿着白色，与圣体盒（monstrance）里的圣体的外观相吻合。
3. 圣灵（Holy Spirit）的形式是一只鸽子（dove），白色衬托着圆形金色背景：三个圆形的尺寸渐次缩小，从基督的圆形向着圣灵的圆形，再向着圣体匣的圆形：三个圆环逐步缩小----强调变体（transubstantiation）的性质，基督的肉体几乎像通过“漏斗”一样进入了薄饼。圣体（consecrated host），薄饼形式，展现在圆形圣体匣（monstrance）上。作为这幅绘画的争议焦点，它的位置也是透视的灭点（vanishing point）。圣灵（Holy Spirit）的两边四个小天使拿着书：新约的四本福音书，关于基督的知识的基础。
圣体匣的两边，坐着四个教会拉丁文博士：
左边两个博士：圣哲罗姆（St Jerome）坐着沉思，他的脚前面是他翻译出来的圣经。伟大的格雷戈里（Gregory the Great）戴着教皇的三重冠，仰视圣灵，寻求灵感。他通常被描述为耳朵边有一只鸽子。
右边两个博士：圣奥古斯丁（St Augustine，前面)与安布罗斯（Ambrose，后面）的鉴别办法在于书：《上帝之城》（De Civitate Dei）放在圣奥古斯丁旁边的台阶上。
根据瓦萨里（Vasari）的《艺苑名人传》记载：
朱利叶斯二世（Pope Julius II）非常欣赏他的私人居所的另一面墙上，拉斐尔的《雅典学院》（School of Athens) ，而这幅《圣礼的争辩》正对着《雅典学院》，代表神学，相对着对面墙上的哲学和知识。
这幅作品中，这个教会权威的“向上伸手”的姿势，对应着对面墙上的《雅典学院》中柏拉图的“向上伸手”的姿势，意思是强调古典知识也来自上帝，即使是基督之前的哲学。
同一房间里的《雅典学院》（The School of Athens），作者也是拉斐尔，作于1509-1510年。
这幅壁画的名称和这个房间的名称都是后人发明的。朱利叶斯二世去世后，他的继任者利奥十世（Leo X）把这个房间的功能从图书馆改成书房，他在这里签署文件：因此，这个房间的名称是Stanza della Segnatura（签署室）。这幅壁画没有名称，直到17世纪才取了《雅典学院》这个名称。
中世纪时期认为：希腊罗马是堕落的，不值一提。
文艺复兴时期人们猜测：在没有受到摩西律法的恩惠，生活在基督之前的古代的人们，也听到了上帝的信息，但是误解了。正因为如此，他们也洞察到一些有价值的训诫，使他们也能与基督教正统观念站在同一阵线。古典哲学的两个支柱是柏拉图和亚里士多德。
柏拉图相信：与更高层面上存在的一种理想世界相比，我们在地球上看到的一切黯然失色。在《蒂迈欧篇》（Timaeus）中柏拉图认为我们的宇宙是一个造化神（demi-urge）---唯一的造物主上帝创造的，是存在于思想王国的理想宇宙的物质复制品。
亚里士多德相信：我们应该知道，这个世界，仅仅是呈现给我们眼睛的一些证据：最好的学习是研究我们眼睛看到的周围世界丰富多彩的千变万化。
在为朱利叶斯二世（Pope Julius II）的绘制的《雅典学院》中，拉斐尔综合了这两种哲学（右图）。柏拉图提出的造化神，基督教徒认为正是《创世记》（Genesis）的造物主----上帝。15世纪的人文主义的特色带有极其浓郁的新柏拉图思想，尤其在佛罗伦萨的绘画中，这种思想以一种理想主义体现出来。
《雅典学院》中，尚未完成的建筑是幻想的新圣彼得教堂，当时已经在建设中。柏拉图和亚里士多德似乎正沿着教堂的正面大厅向前走向更高的真理，寻找基督教的圣坛，其代表就是《争吵》（Disputa）：在对面的墙上。柏拉图和亚里士多德站在中央，拱门也凸显了他们的地位，几处拱门的门框都分隔了他们。柏拉图手指向上，指着理想世界，拿着一本《蒂迈欧篇》（Timaeus），亚里士多德的手势朝向我们看得见的世界，也是我们要学习的世界。他拿着一本《伦理学》（Ethics），他在这本书里提出，我们的幸福感会随着我们的智力活动的增多而增强：这一点，与这间房子的图书馆的功能是吻合的。
这间房子的房顶装饰画，透露出这个房间当时的用途：拟人化地描述出知识的四个分支：神学，法律（正义），哲学和诗歌。因此，朱利叶斯二世的世界是真（哲学与神学），善（法律），美（诗歌），这些房顶上的人物下面的墙壁上表现出同样的主题。神学被描绘在《争吵》（Disputa）中，哲学被描绘在《雅典学院》（School of Athens）中。
在《争吵》和《雅典学院》的房顶：真（哲学与神学），善（法律），美（诗歌）。
文艺复兴大事年表
文艺复兴的发源地是佛罗伦萨，大事年表如下。
年份 大事
313罗马帝国皇帝康斯坦丁在罗马帝国推行基督教合法化。
330 康斯坦丁将罗马帝国中心迁到拜占庭，并将这座城市更名为君士坦丁堡。
800 查理曼被教皇利奥三世任命为第一任神圣罗马帝国皇帝。
1204 威尼斯人洗劫君士坦丁堡。
1228 亚西西的圣方济各追封圣人。
1234 圣多明尼克追封圣人。
1283 佛罗伦萨教堂动工。
1305 乔托（Giotto）完成帕多瓦的斯克罗维尼教堂的装饰画。
1208-21 但丁编著《神曲》。
1309 教皇和教廷搬迁到法国阿维尼翁（Avignon）。
1342 佛罗伦萨巴尔迪家族（Bardi）和佩鲁兹家族（Peruzzi）的银行倒闭。
1347-48 黑死病肆虐意大利。
1350 薄伽丘完成《十日谈》。
1378 大分裂（Great Schism）开始：出现并立的三个教皇。
1397 佛罗伦萨创建美第奇银行（Medici bank）。
1401 佛罗伦萨洗礼堂的北门设计竞赛。
1415 布鲁内莱斯基绘制两块面板展现单一灭点透视法。
1417 马丁五世当选教皇，结束大分裂。
1434 经过一年流放，“老”科西莫·德·美第奇返回佛罗伦萨，此后6年成为佛罗伦萨非正式统治者。
1435 阿尔伯蒂出版《绘画论》（De Pictura），很快译为意大利文。
1436 佛罗伦萨教堂圆顶完成，后来加上灯塔式天窗。
1438 成立联合委员会试图整合天主教（Catholic）和正教（Orthodox），最终没有成功。
1447-55 教皇尼古拉五世（Pope Nicholas V）在位，他创建了梵蒂冈图书馆。
1453 奥斯曼帝国攻陷君士坦丁堡。
1465 罗马附近建立意大利第一家印刷厂。
1468 红衣主教Bessarion把他的图书馆捐给威尼斯政府。
1471-84 德拉·罗韦雷家族的教皇，西克斯图斯四世在位。
1473 达芬奇创作已知的最早一幅风景素描。
1477-81 西克斯图斯四世建造西斯廷教堂（Sistine Chapel）。
1478 法国查理八世入侵意大利，企图占领佛罗伦萨。
1494 美第奇家族被逐出佛罗伦萨。
1495 查理八世在福尔诺沃战役被击败。
1497 萨佛纳罗拉因佛伦伦萨“虚荣之火”被判罪。
1498 萨佛纳罗拉被处决。
1503-13 德拉·罗韦雷家族的另一个教皇，朱利叶斯二世在位。
1506 布拉孟特（Bramante）开始在罗马建造新的圣彼得教堂。
1512 美第奇家族恢复在佛罗伦萨的权力。
1513-21 美第奇家族的教皇利奥十世（Leo X）在位。
1517 马丁·路德在维滕贝格教堂门上贴出《95条》，成为宗教改革发展的关键事件。
1527 西班牙查理五世（Charles V）的军队洗劫罗马。
1527 美第奇家族被逐出佛罗伦萨。
1528 巴尔达萨尔·卡斯蒂戈隆出版《朝臣的书》。
1530 美第奇家族正式返回佛罗伦萨，他们的统治延续到18世纪。
1543 哥白尼发表《天体运行论》。
1550 瓦萨里（Vasari）发表《艺苑名人传》。
1570 帕拉第奥（Palladio）出版《建筑四书》。
1571 西班牙和威尼斯的舰队在勒班陀战役中，击败奥斯曼帝国。
1860 瑞士历史学家雅各布·伯克哈特（Jacob Burckhardt，右图）出版德文的《意大利文艺复兴文化》（Die Kultur der Renaissance in Italien），这本书引用的文艺复兴（Renaissance）一词，从此成为通用术语。
综上所述：
1. 文艺复兴始终以佛罗伦萨为中心，1550年的《艺苑名人传》总结了13-16世纪的所有艺术家。只有从但丁《神曲》开始的一些著名著作（如阿尔伯蒂《绘画论》）为脉络才能阐述清楚文艺复兴的发展历程。
2. 罗马教皇，在拉特兰宫居住千年之后，1417年定居梵蒂冈，1506-1616年大规模建设梵蒂冈。这种大建设稳定了天主教的教廷和教皇地位，但是也彻底分裂了西方教会：新教诞生并成为基督教中最大的教派。
3. 直到1860年才正式出现“文艺复兴”一词：人类“重生”的进步波及到欧洲社会的方方面面，并非仅仅文艺。13世纪之前艺术家仅仅是“工匠”，此后的艺术家成为“地球上永恒真理的携带者。”
文艺复兴一词的由来
文艺复兴的艺术辉煌得到整个世界的惊叹赞美，但在21世纪，这些艺术并非总是容易理解。它们蕴含的信息和象征是当时日常生活的组成部分----我们已经不再熟悉这一切，所以，本书的目的正是解读这一切。对这些绘画和雕塑涵义的理解越为深化，我们的赞誉也会更为发自内心。
文艺复兴（Renaissance）一词的涵义存在数不胜数的不同诠释，任何一个历史学家或艺术史家都可能给你一个不同的定义。这个词出自法语的“重生”，这一点没有疑义，但是出处的考证众说不一。部分原因在于文艺复兴并不是当时的艺术家和作家都知道的一种概念。事实上，直到19世纪末期，文艺复兴才成为一个通用术语：1860年，瑞士历史学家雅各布·伯克哈特（Jacob Burckhardt，1818-1897)出版了《意大利文艺复兴文化》（Die Kultur der Renaissance in Italien），1878年，这本书译为英文版的《意大利文艺复兴文明》（The Civilization of the Renaissance in Italy）之后，“文艺复兴”一词开始流行，一个说德语的人使这个法语词汇世人皆知，虽然法语只是瑞士的官方语言之一。
右图：现行的瑞士法郎的最高面值钞票，1000瑞士法郎上的雅各布·伯克哈特（Jacob Burckhardt）的头像。
究其原因，整个欧洲已经处处感受到了这种Renaissance（重生或文艺复兴），本书的做法与伯克哈特一样，将文艺复兴的定义仅仅限定于意大利。这个半岛当时在政治上尚未统一，艺术上流派众多，但是，意大利艺术是源自同一基本气质的若干枝干构成的整套体系，与阿尔卑斯山以北传来的那些作品体现出的诉求，技巧和涵义截然不同，虽然北欧艺术确实也属于15世纪最伟大的意大利绘画的影响之一。
本书的论述不仅设定了地理范围，还设定了时间范畴。文艺复兴的时期划分争议很大。某些最重要的典型特征的痕迹，诸如对古典历史艺术的依赖和兴趣，在13世纪的早期艺术作品上已经可以真实地看到，其中最著名是1200年代尼可拉·皮萨诺（Nicola Pisano）的雕塑，在14世纪早期的乔托（Giotto）的绘画中，对空间和人性情感的真实描绘也历历在目。文艺复兴一词蕴含的大部分思想意识，早已汇聚在14世纪的文学作品里，虽然大部分权威只愿意承认，直到15世纪视觉艺术的表达进入璀璨绽放的阶段，才发生了文艺复兴。
意大利的城邦国家地图，15世纪末期（下图）
整个文艺复兴时代，意大利半岛的城邦国家的边境线都在变动，这幅地图是15世纪末的格局。最重要的艺术中心是三个城邦国家：威尼斯，佛罗伦萨和罗马，控制着三片较大的领土，领土的大小与艺术品产生的多少并无关联。那不勒斯和米兰的政权也很重要，但是著名艺术家较少，尤其是如果把达·芬奇从米兰剔除的话。艾斯提家族（Este family）同时担任摩德纳（Modena）和费拉拉（Ferrara）的大公，分别得到神圣罗马帝国和教皇的支持。16世纪末，艾斯提家族失宠于教皇，被武力驱赶到其领土的一隅，摩德纳（Modena）公国，他们的很多艺术宝藏也被其他人占有或散逸了，包括提香的《巴克斯和阿里阿德涅》（Bacchus and Ariadne）。
意大利的城邦国家地图，15世纪末期（下图）：
文学----文艺复兴的开端
对古典的文化、学识和神话的兴趣再次兴起，最终影响到文艺复兴创新性的一切领域，但是，这种再兴第一次出现在14世纪的文学作品。因此，我们首先介绍这三位伟大的作者：但丁，彼特拉克，薄伽丘（Boccaccio）。他们的作品领先于文艺复兴，昭告了文艺复兴，他们以文学开创了“改变对待艺术的态度”的时代。然后，我们追溯视觉艺术的各个主要领域的重大发展，首先是绘画经历的各种风格和影响的盘根错节的复杂演化，然后是建筑与雕塑经历的重大变革，意大利各个城邦残留的古罗马艺术品和古罗马遗迹，极大地影响了文艺复兴中的很多变化。最后讨论装饰艺术。今天的博物馆里令人赞叹不已的文艺复兴绘画作品，起初不过是为了室内装饰而创作的：当时，还没有出现我们今天熟知的各种美术馆和艺术博物馆，当时的艺术制作超出绘画和雕塑的范畴，涵盖着人们日常生活的方方面面。
引发文艺复兴的很多探索的源头，第一次都是14世纪的这三位著名作家提出的：
1. 但丁·亚利基利（Dante Alighieri，1265-1321）
但丁《炼狱》（Purgatorio）第11章第95段：“契马布埃（Cimabue）认为他掌控着绘画领域，但是现在人人都在谈论乔托（Giotto），前者的名声已经暗淡无光了。”
但丁是画家乔托·迪·邦多内（Giotto di Bondone，约1267-1337)的同代人，他们两人也是好朋友。但丁的上面这段话经常被误读为：但丁暗示乔托是一位比契马布埃更杰出的艺术家，艺术之内存在着某种发展进程，继而更被进一步误解为文艺复兴是理想化的。其实这一段文字是讨论声誉，这段存在疑问的话是刚刚死亡的一位诗人说的话，他警告但丁：世界的辉煌不再延续。这句话一举两得：第一，但丁本人的声誉并未受损，第二，通过引证这两位艺术家，但丁将他们两人的声望定格在一部最重要的意大利文学作品中。
从此之后，很多意大利艺术史都是从契马布埃和乔托两人开始叙述的。
这段话来自但丁的《神曲》（Divine Comedy），描述来世的三本诗集。诗人首先谈到迷失了人生的方向，给读者一种中年危机的强烈印象，然后带着读者相继经历地狱，炼狱和天堂。每一本诗集33章，外加一篇导言章，合计100章。
但丁以这种方式达成对称性：这种结构和顺序，成为文艺复兴的主轴。
当时传统的文字书写形式全部采用拉丁文，但丁却采用了意大利文。完成《神曲》后不久，但丁开始编著《俗语论》（De Vulgari Eloquentia），探索白话文的运用。但丁认为，我们的自然语言，亦即儿童时代学习的语言是表达我们自己的最直接，最高尚的语言。这种理想也与文艺复兴的表达方式契合：描述我们都非常熟悉的世界。
2. 弗朗西斯科·彼特拉克（Francesco Petrarca，1304-1374），又称彼特拉克（Petrarch）
彼特拉克最初学习法律，后来成为外交官。他遍历欧洲寻访散失的古典文学作品，并发现了西塞罗（Cicero）的一些信件，他还接受委托翻译荷马的拉丁文著作。西塞罗具有特殊的重要性，他是雄辩----正确使用语言的最佳典范。这些工作影响了15世纪的作家莱昂·巴蒂斯塔·阿尔伯蒂（Leon Battista Alberti），阿尔伯蒂在《绘画论》（On Painting）一书中强调了形象的恰当使用，鼓励了人们以绘画的形式达成雄辩。从西塞罗的信件中，彼特拉克引申出许多他的哲学观念,并结合圣奥古斯丁（St Augustine）的著述，阐明了探索者们的责任也是对自己的救赎。
这种古典思想与基督教思想的结合是人文主义（humanism）的根：一场影响巨大的文艺复兴知识运动，强调人性的尊严和建立在人生阅历基础上的道德哲理的重要性。
彼特拉克自己也写过一些拉丁文著述，包括古代历史和古代著名人物的传记，使得这些人物成为他的同代人的道德典范，他的白话文的诗歌也非常著名。从年代顺序上来看，他可能算是登山运动的发明者，1336年他提出当时前无古人的攀登冯度山（Mont Ventoux）的建议，这也是文艺复兴的一项先驱运动：探索和了解（以及最终描述）我们周围的世界。
3. 乔瓦尼·薄伽丘（Giovanni Boccaccio，1313-1375）
彼特拉克的同代人和好朋友乔瓦尼·薄伽丘（Giovanni Boccaccio）原先学习的也是法律，但是，因为违背了他的家庭的意愿，后来他成为作家。他也用拉丁文和白话文写作，他的《非基督教神明家谱》（Genealogy of the Pagan Gods）成为后来几个世纪里研究古典神话的基础。
他最著名的《十日谈》（Decameron）作于1348年，黑死病流行期间。7个女人和3个男人逃离黑死病肆虐的佛罗伦萨，10天里每个人每天讲一个故事，总共讲了100个故事。其中6个故事谈到艺术家，有一个故事讨论了乔托的绘画和艺术家的声誉。这些故事既有现实依据，又牵涉到普通人的经历和情感。他们的故事涉及非法的性爱，教士的丑行，权威的滥用，最后，还是人类的能力成功处理了各种问题。
在大瘟疫的背景下，正常的社会秩序被打乱了，无数死亡把互不相关的人们驱赶到一起，大家必须寻求解决问题的方案，教会和政府的权威也被忽视了。所以，这些权威总是反对薄伽丘的《十日谈》毫不奇怪，例如，锡耶纳的伯纳迪诺（Bernardino of Siena）在15世纪曾经几次查禁薄伽丘的《十日谈》。与14世纪相比，15世纪被称为“没有诗歌的世纪”，虽然人们也写过诗歌，包括著名的洛伦佐·德·美第奇（Lorenzo de’Medici）和他的朋友路易基·普尔奇（Luigi Pulci），但是没有什么诗歌被认为是文学名作。16世纪，出现了卢多维科·阿里奥斯托（Ludovico Ariosto (1474-1533)和托尔丘亚托·塔索（Torquato Tasso，1544-1595），他们的史诗巨作类似14世纪的前辈，影响了以后的几代艺术家。
右图：《但丁手持一本“神曲”》（Dante Holding A Copy of the Divine Comedy）,多梅尼科·迪·米凯里诺（Domenico di Michelino），作于1465年，现藏佛罗伦萨教堂博物馆（Museo dell'Opera del Duomo）。
但丁是一个著名政治团体白党（White Guelphs）的成员，1302年，他们的对立派别黑党（Black Guelphs）掌权之后，但丁被驱逐。他在流放中渡过余生。佛罗伦萨人后来深感懊悔，总是骄傲地宣称但丁是他们的人。这幅作品描述但丁站在城墙外，手持一本《神曲》并指向一幅插图。作品左下方是一群陷入苦难的灵魂正在走下地狱，诗人肩部右边的人群正在炼狱里挣扎，横贯苍穹的拱顶是天堂，太阳，月亮和群星在各自的轨道运行。
注：教皇是意大利等地选举的，神圣罗马帝国皇帝是德国-奥地利等地选举的，同时，各地存在支持教皇的Guelphs（教皇派）和支持神圣罗马帝国皇帝的Ghibellines（皇帝派）：这些派别之争发生在11-15世纪。佛罗伦萨的教皇派分为白教皇派（White Guelphs）和黑教皇党（Black Guelphs）。但丁属于白教皇派，所以被黑教皇派驱逐。没有正式中文译名。日本翻译：白党=富裕的市民支持的党派。黑党=教皇等封建势力支持的党派。他们在联合击败神圣罗马帝国皇帝的势力后分裂成为两个党派。但丁属于白党。
但丁《神曲》的插图解释了当时的世界观：“三位一体”是“三种颜色的三个光环，宇宙中央是一个人”。
文艺复兴时代，“题材来源方面，圣经为第一位，《神曲》为第二位”。
文艺复兴，公认起始于但丁等人的文学作品，然后才是视觉艺术的兴起。在印刷技术发明之前，所有文学作品都是手稿或手抄本。印刷技术可以在很短时间一次复制大量同样的书，虽然书的价格仍显昂贵，收藏家可以搜集更多的书。1469年威尼斯建立了第一个印刷厂，两年后，佛罗伦萨也印刷出版了第一本书。这种新技术不仅使古典作者的作品更多，也使得新的思想---文艺复兴赖以依存的基础----得到更广泛和更迅速的传播。
