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一个多世纪以前，俄国小说家列夫·托尔斯泰写道：“幸福的家庭都是相似的，不幸的家庭各有各的不幸。”这句话已成为不朽的名言，《安娜·卡列宁娜》的不幸遭遇则被认为是有史以来写得最好的一部小说之一。可是现在，心理学家和社会学家却开始质疑这一评价。
约翰·哥特曼等人试图弄懂为何多达一半的婚姻都以离婚而告终，以及为何如此多的夫妻不再相爱，彼此分开。研究表明一些最能说明问题的答案恰恰来自那些长相厮守的夫妻
一般人都认为婚姻关系中的矛盾会慢慢侵蚀夫妻间的纽带，但是调查却表明，其实那些长相厮守的快乐夫妻也存在着这样和那样的矛盾。显然，争斗和闹意见存在于所有的婚姻关系中。专家认为那些长相厮守的夫妻只是没有让这些争斗波及影响到婚姻关系的其它方面。
“人们结婚最主要是为了什么？”位于洛杉矶加州大学的心理学教授Thomas Bradbury问道，“是为了找一个说话的人？是找一个朋友，来共同走过充满欢乐与痛苦的坎坷的人生道路。我们试图要人们注意他们关系中有价值的一些方面。”
研究者们发现正是婚姻关系中的这些其它方面——积极的因素，能有效地用来预测配偶们是否会忠诚于他们的婚姻，是否能共渡难关，携手走过人生道路。只要这些积极的因素完好无损，矛盾就不会导致夫妻离婚。
“我们的发现与大多数人的想法相反，令人惊讶”，《婚姻数学》一书的作者约翰·哥特曼说道，“大多数书都说重要的是夫妻间的矛盾要公平解决，然而69%的婚姻矛盾因为夫妻性格的差异造成，永远都无法解决。所以关键不是看他们能否解决这些矛盾，而是看他们能否处理好它们。”
“每一对夫妻之间都存在着不可调和的差异”，Diane Sollee同意这一观点说道。她是某婚姻网站的创立者，该网站致力于教授夫妻们学会改善他们关系的技巧。她解释说对这些差异应该“管理”，而不是用来作为分居、断绝关系乃至离婚的理由。
几乎有90%的美国人在他们人生的某个阶段都会结婚。在那些离了婚的人中，绝大多数又会再次结婚，这意味着尽管他们可能对某个配偶失去了信心，但他们对婚姻习俗的美好希望却没有丧失信心。与此同时，变化的社会习俗和人们对婚姻的期望值也在使人们开始重视长期的婚姻关系。双收入的夫妻面对高要求的工作，努力做到两边兼顾，而精力过多的用于事业的发展有时会影响人们对于家庭和夫妻亲密关系的关注。
同时，越来越多的妇女加入到就业大军中，这使她们在结束不幸婚姻之后有了可靠的经济保障，性的**使得婚前和婚外性行为变得普遍，而随着离婚渐为人们所接受，是造成连续的离婚再结婚现象的部分原因。
但是，尽管存在着这些压力和诱惑，大多数美国人仍然追求终生的心灵伴侣，并且人们对爱情和婚姻的期望值则达到历史最高。“高期望值和婚姻关系中压力和周期循环的并存，似乎是很多婚姻失败的一个重要原因”，位于奥斯汀德州大学的人类生态学和心理学教授Ted Huston说道。他对168对夫妻进行了为期13年半的跟踪调查。
Huston发现婚后最初两年的变化常常能够预言婚姻关系的最后结果。全国人口普查数据表明，近一半的离婚发生在婚后的最初7年中，而这些“早退者”中又有很多说在婚后不久对婚姻的幸福感就有所降低。
“观察一下新婚燕尔的夫妇生活，他们显得彼此迷恋，深陷情网，似乎是完美的结合——他们拥抱，亲吻，我爱你不离口”，他说，“但是两年以后他们就已经失去了很多这种浪漫。他们在想，我们曾经拥有浪漫，而现在却没有了。”
“人们有着这样一种很不切实际的想法：我必须得有幸福感，而且得一直有，否则我的婚姻就是不行的”，他说。“其实在某些层次，你并不需要这种幸福感。好莱坞似的浪漫并不一定是长期、幸福的婚姻的序幕。”
那些长相斯守的快乐夫妻在关系初建时就有一种满足感，而两年后也仍然彼此满意。他们中的一些人告诉Huston，“我并不能肯定我恋爱了，因为当时我并没有那种恋爱中似乎应该拥有的触电的感觉。”他们当初还担心，尽管他们的感情是积极的，但似乎来得不够强烈呢。”
美国心理学家、婚姻问题研究大师约翰·哥特曼历经三十多载的潜心研究，以实验心理学的科学研究方法，总结出了一套婚姻问题的规律，并因此获得了美国心理学会颁发的“最杰出贡献奖”。
他发现，有四个信号可以预示婚姻出现了危机。对于离婚的预测，“只要让我观察、倾听一对夫妇谈话5分钟，我就可以预测他们是否会离婚……”据他自己称其准确率高达96%。
他的方法主要是看两夫妇之间的互动关系，特别是看两人在有不同意见时所采取的态度来化解两者之间的不同。在他的Love Lab中，他有意促使每一对夫妇“吵架”——在有不同意见的情况下，如何达到一个共识。
他发现，不幸婚姻中的夫妻双方往往带着负面情绪去解决他们之间的差异，或尽量避免直接的对抗，减小冲突，矛盾的产生或扩大。常见带负面情绪的行为包括criticism（指责）, contempt（藐视）, defensiveness（辩护）, and stonewalling（冷漠），注意这四种情绪在夫妻争论中通常是并存的。
