爱华网从数量上看，1978年底，四川省辖11地区、4省辖市（辖21市辖区、1办事处）、3自治州，共15个地级单元，另有7个县级市。2007年底，四川省辖18个地级市（辖43个市辖区）、3个自治州，共计21个地级单位，另有14个县级市。很明显，地级市及其辖区、县级市数量均倍增。
一、改革开放初期时期的四川区划
（一）1970年代末期
1978年，不再“以阶级斗争为纲”，而是将工作重心转向以经济建设为中心，各级革命委员会改为人民政府或行政公署，陆续设立县级城市和以工业为主的区。
1979年设立了三个工农区。在南充地区的广安县、岳池县各一部分行政区域设立华云工农区（相当于县级）；在达县地区的万源县的部分行政区域设立白沙工农区；在乐山地区峨边县的部分行政区域设立金口河工农区（最早的名称为814厂工农示范区）。这三个工农区均处于盆地边缘，为三线厂矿集中地区，完全满足其隐蔽、分散、靠山的要求。经过十余年的建设，厂矿集中区具有相当规模，为解决配套生产、生活设施，设立特殊行政建制的工农示范区（后改工农区）是一种选择。随着地级市的建立，这些工农区现在已分别转变为广安市代管的华蓥市、乐山市金口河区，以及达州市代管的万源市（部分）。
这一时期的建市模式已由切块设市转向整县改市，体现避免机构重叠、市县同城、广域市的思想。1979年，以乐山县（含五通桥区，1959年前为县级五通桥市）的行政区域设立了县级乐山市，为乐山地区行署驻地。同年，撤销绵阳县，将绵阳县的行政区域划归绵阳市。开始尝试中小工业城市管县制度，将内江地区的荣县划归自贡市领导（1979），西昌地区的米易、盐边2县划归渡口市，仍保留县的建制（1978）。
民族区域自治得以进一步发展和完善，大力发展民族地区经济。撤销西昌地区，并于凉山彝族自治州，并将凉山州政府驻地由昭觉县迁至西昌县（1978）。西昌县切块设西昌市（1979），并于1986年正式市、县合并。
（二）1980年代
城市化和工业化是1980年代经济建设的必然结果，在行政区划上得以充分体现。1980年后，公社陆续改称乡，上百个县治城关镇改为本来的名字或新命名。四川经济建设重点仍然是省会成都市。成都市金堂县城厢、太平两个区共11个公社、1个镇划归成都市郊的工业区青白江区（1980）。
1983年3月，全国市管县体制改革。四川各地陆续撤地设市，正式进入地级市时期。撤销永川地区，将永川地区8县和南充地区的华云工农区划归重庆市管辖。中央驳回四川的泸州计划单列方案，批准重庆市第三次实行计划单列，并享受省级经济权限。从此，重庆向直辖迈进了一步。随后，在1980年代中期，大三峡地区建特区、建省计划几起几落，三峡省胎死腹中。三峡工程久悬未决，处于不三（峡）不四（川）尴尬境地的川东地区得到的投资有限，经济发展缓慢。资料显示，从1950年到1990年的40年间，万县地区获得的人均投资不足70元。
1983年，撤销温江地区，将所辖12县划归成都市管辖。5月后因绵阳地区的一部分组建地级德阳市，将原温江地区的广汉、什邡两县划归德阳市。同一批次试点的还有宜宾：撤销宜宾地区行政公署，并将宜宾市、泸州市改为省辖地级市。同年9月，恢复宜宾地区，宜宾市仍为县级市。市小郊大、小马拉大车的宜宾第一次作为地级市的历史就此结束了。华云工农区也由重庆市划回南充地区管辖（笔者认为，今天的工矿城市华蓥市若能在重庆市范围内将是双赢的结果）。
原泸州市由县级市升格为地级市，原泸州市辖区范围由地级泸州市级直接管理，此外还管辖泸县、纳溪、合江三县。1984年新设立了泸州市市中区（为壮大市区实力，市中区范围包括1950年建县级泸州市时划入的泸县县城即泸州市区，泸县借用泸州市的新“县城”小市镇，以及原纳溪县城安富镇。此二县继续“有县无城”，直至1995年区划再度调整）。
条件暂不具备市管县的地区也在积极酝酿“两步走”——先将驻地改县级市，待时机成熟再设立地级市。如1983年成立的县级涪陵市、雅安市。在当年，设立地级市带有探索性质，体现了“摸着石头过河”的改革实践精神，因此并不急于设立市辖区（而现在哪怕是条件限制，也要设立与市级机关合署办公的市辖区，如中卫市、吴忠市等）。地级德阳市管辖德阳县、绵竹县、中江县、广汉县、什邡县，不设区（1983）。所谓的城区就是德阳县县城及附近区域，以及工业重镇绵竹县汉旺镇。据笔者考证，当时有个名为“市区办”的机构行使市辖区政府职能。德阳市工业城基础较好，县城和汉旺镇曾是三线建设的重点投资区。1984年，德阳市以德阳县为基础设立市中区（1988年汉旺镇划回绵竹县）。德阳市的组建是四川重心西移的结果，也是绵阳地区分立的结果。辖区广阔，跨越了川中、北西、川北的绵阳地区，要不要分立广元、遂宁市，以及如何分立的问题，曾引发广泛的争议。1985年，是全面推行市管县制度一年。有了地级内江市和乐山市，并至少拥有一个市辖区。继德阳市之后，原绵阳地区再度分出了绵阳市、广元市、遂宁市三个地级市。至1986年，绵阳地区分立的广元、遂宁、绵阳、德阳市格局形成。这些市并都设立了市中区，基本上是整县改设“市中区”，虽然从名称到内容都名不符实。除德阳外，广元市的市区是在广元县城嘉陵镇的基础上建立的，遂宁市的市区是在城关镇基础上产生的。这为后来的调整埋下伏笔。1989年，缩小广元市市中区，在南北方位分别增设了元坝区、朝天区。1996年，德阳市中区甚至分出了一个县——罗江县（此县历史上曾多次与德阳县合并），并更名为旌阳区。遂宁始终没有停止过安居建县的努力。2003年，终于如愿。可此时“流行”的是设区而不是建县，所以遂宁市中区分为船山区、安居区。由此可见，所谓“市中区”的水分含量。曾切块设市的内江的市中区规模不大，但在1989年也撤销内江县，设立内江市东兴区。1992年，撤销绵阳市市中区，设立涪城区、游仙区。
落实民族区域自治政策，1983年设立了秀山、黔江、彭水、石柱、酉阳五个以土家族为主的自治县。1988年从涪陵地区分设了黔江地区。1984年，马边、峨边县（此前属凉山州，1955年起由乐山地区代管，1981年再次明确）成立了彝族自治县，并正式归属乐山地区管理。1987年，阿坝藏族自治州更名为阿坝藏族羌族自治州。撤销茂汶羌族自治县，恢复茂县。
县级市和街道办大量出现。泸州市市中区撤销小市、蓝田、安富（原纳溪县城关镇，1964年改称安富镇）3镇，分别设立小市、兰田、安富3个街道办事处（1986）。撤销为成都飞机制造厂设立的县级黄田坝办事处，将所辖区域并入成都市西城区（1987），规范了区划形态与名称。1988年，第一波县级市开始设立，包括江油市、广汉市、都江堰市、峨眉山市，均为省直辖，委托各地级市代管。
二、深化改革时期的四川区划
（一）1990年代
四川省的重点继续放在川西，川西的经济进程明显快于川东、川南。1988年，全长为19．38公里的成都一环路建成通车。给人的直观感受是：成都正在发展为一个“大城市”，并逐步取代重庆作为西南地区经济中心的地位。1990年，成都市将东城区、西城区和金牛区（2城区1郊区）调整为锦江区、青羊区、金牛区、武侯区和成华区（5城区）。同一时期的重庆并未增设城区，主城仍分为市中区（1994年后改渝中区）、江北区、南岸区、沙坪地区、九龙坡区、大渡口区、北碚区，1994年进行调整，主要思路是撤销江北县、巴县，新设立渝北区、巴南区，并扩大原7城区的行政区域，呈多中心、多组团、中心放射形式。最大的亮点是在行政区划上突破了铜锣山、中梁山等平行岭谷的限制，将中梁山以西的平坝地区、长江以北丘陵地区作为城市扩张区，为直辖市设立作好准备。
在1990年代中前期，一批具有经济优势或计划建为地级行政区驻地的县改为县级市：前者包括阆中市（1991）、永川市（1992）、江津市（1992）、合川市（1992）、万源市（1993）、彭州市（1993）、简阳市（1994）、南川市（1994）、邛崃市（1994）、崇州市（1994）、什邡市（1995）、绵竹市（1996），后者包括资阳市（1993）、巴中市（1993）。1991年，否决纳溪县设区、广安设市的建议。尚不具备改设市辖区的条件，其行政区域以保留县的建制为宜。广安县的行政区划以维护现状为宜。
1992年，因三峡因素，万县破格撤地设市，并实行了万县县、万县市合并，设立3区：龙宝区、天城区、五桥区。1995年11月，涪陵撤地设市，新设立枳城区和李渡区。有趣的是，设立涪陵市离1996年正式确立重庆直辖方案只有半年时间。1996年9月，国务院批准将万县市、涪陵市和黔江地区委托重庆市代管。1997年3月14日第八届全国人民代表大会第五次会议通过：批准设立重庆直辖市。重庆直辖后，万县市和涪陵市的区全部撤销，整合设立了涪陵区、万州区，以及后来的黔江区，实行了扁平化的市-区（县）-街（镇、乡）三级管理。
1993年，第一次增设地级行政单元开始。在这一年，南充终于撤地设市，设立顺庆区、高坪区、嘉陵区。广安地区得以批准成立。达县地区分立为达川地区、巴中地区。1997年，设立眉山地区。1998年，设立资阳地区。1996年，地级宜宾市终于“再次”成立，设立了翠屏区。宜宾县、屏山县的县城经过搬迁，基本沿岷江、金沙江分布。1998年，广安撤地设市，设立广安区，市、区政府分别驻广福镇和浓洄镇。1999年，达川撤地设市，地级达州市，新设通川区。1997年，达县驻地有计划由市区迁往紧临市区的南外镇，结束了“有县无城”的历史，达州市区的实际规模扩大了。
1995年，调整了内江市市区的行政区域：基本上将市中区与东兴区沿沱江东西分治，不再具有切块设市、设区的痕迹，更象现在的广域市、区。1995年，泸州市中区更名为江阳区；纳溪终于获批撤县设区，顺理成章地从江阳区要回了原县城安富街道；设立龙马潭区，从江阳区分到了原泸县县城小市街道；泸县驻地则由原小市迁至福集镇。历代战乱、川中人口减少，造成区划偏大，蓬溪县就是一例。全县人口多达130万，县域西部地区的人要到县城，比到市中区还远。1997年，遂宁市中区的安居“复县”工程声势更大，但却似乎没有效果，倒是蓬溪分出了大英县，驻川中名镇蓬莱镇。
（二）2000年以来
1990年代增设的地区陆续改设地级市。2000年，眉山撤地设市，设立东坡区。1950年短暂存在的眉山专区算是有了比较好的“归宿”。新地级市是在眉山县基础上建立的，当然，眉山县是按高标准建设的，只不过所谓的市区就是东坡镇。同年，还有地级雅安市及其雨城区、地级巴中市及其巴州区、地级资阳市及其雁江区成立。成立之初，巴中市区=巴州镇、资阳市区=雁江镇。又一起“地级市市区=镇”、“城市=镇”的例子诞生了，突显了四川城市建设的某种尴尬。
成都城市扩张步伐从未停止。2001年、2002年，分别撤销了新都县、温江县，设立了新都区和温江区。2005年，自贡部分行政区划调整，主要是划入临近县域，城内3区改放射状，扩大郊区沿滩的辖区。
县城迁移成风，以长江、嘉陵江流域为甚。剑阁县驻地由普安镇迁至下寺镇（2000），高县驻地由文江镇迁至庆符镇（原庆符县驻地），珙县驻地由珙泉镇迁至巡场镇（2001），屏山县驻地由屏山镇迁至新发乡（2006），仪陇县驻地由金城镇迁至新政镇（2003，嘉陵江沿岸，1950年代由南部县划入）。此外，还有安县驻地由安昌镇迁至花荄镇（位于平坝地区，靠近绵阳经开区），汉源县驻地富林镇迁至紧临的市荣乡（2006）。
此外，2000年以后的重要变化还有：撤销北川县，设立四川省北川羌族自治县（2003）；广元市市中区更名为利州区。
