爱华网毛利元就画像
幼年
1497年（明应6年）3月14日，在铃尾城（福原城，大江毛利一门福原広俊居城，同时也是毛利元就的外祖父）元就出生，幼名松寿丸，当地现今留存了元就诞生的石碑。1500年（明应9年）父亲弘元因卷入大内氏及幕府之间的纷争决定让位给嫡男兴元，松寿丸和弘元移居多治比猿挂城。1501年（文龟元年）母亲死亡，1506年（永正3年）弘元因酒毒逝世，元就自少在失去双亲下长大。及后松寿丸的居城被家臣井上元盛霸占，因此松寿丸被戏称为“乞食若殿”。由养母杉大方(弘元侧室)养大松寿丸。1511年元服，名为元就。
毛利元就画像
1516年兴元病逝，由兴元的年幼的长男幸松丸就任。而附近的安艺武田氏看见毛利氏的混乱开始入侵毛利的领地，武田元繁率领大军攻打吉川氏的有田城。吉川氏向毛利氏求援，元就为挽救有田城，代替幸松丸出兵救援，这是元就第一场参与的战役。他用计谋引诱武田氏先锋熊谷元直追击并堕入毛利氏的埋伏圈，熊谷元直队全军覆没，后来总大将武田元繁欲来支援熊谷队，两军在城外附近爆发混战，最后武田军主将武田元繁被毛利氏弓箭手狙击中箭阵亡（有田中井手之战），此战又被后世称为西国的桶狭间。安艺武田氏随之衰落。
1510年代（确实年份不明），与吉川国经女儿妙玖结婚。
继承家督
1523年（大永3年）时毛利元就在支援尼子经久攻打安艺国的支持大内氏的藏田氏，是为镜山城之战，元就用计诱降敌将藏田直信从而攻陷镜山城，因而威名大振，但毛利幸松丸也在此战在后，以9岁幼龄病逝，最终家臣推举了元就为毛利家的继续人。反对他为继承人包括了两位家老坂广秀、渡边胜，在尼子氏的煽动下受到了重臣龟井秀纲的指示下他们尝试谋反，推举元就之弟相合元纲取而代之。但毛利元就在志道广良协助下，清除了谋反势力。
1525年（大永5年）由于毛利氏与尼子家敌对及家督继承人问题内耗下，元就决定转而臣服于大内义兴之下。
1529年攻灭曾经透过幸松丸介入毛利家的外戚石见国人众高桥兴光。同年与长年宿敌宍户家修补关系。将其中一名女儿嫁给宍户氏家督宍户元源嫡孙宍户隆家。后来毛利家亦招揽了生城山天野氏及有着杀父之仇的原武田氏家臣熊谷氏，确保了安艺国人盟主的地位。
1539年，大内氏消灭了北九州大名少贰氏，大内氏与大友氏关系得以和解。因而安心向安艺武田氏发动攻击，首先是向佐东银山城发动攻击，毛利元就跟随战斗，城主武田信实逃离佐东银山城，一度前往若狭国，后来成为了尼子氏家臣。
1540年（天文九年）尼子晴久率领三万大军入侵吉田郡山城，分两路进攻毛利氏。先锋由尼子氏精锐部队新宫党担当，尼子国久为大将经备后进入安艺，毛利元就向姻亲宍户氏求援，宍户氏及深濑氏部队在可爱川附近以投石战术截击新宫党，尼子国久败走。尼子晴久稍后亲率尼子大军经石见进入安艺，并得到毛利氏旧盟吉川氏加入，在吉田郡山城附近的风越山布下本阵。毛利元就征召全境领民加上原有的3000兵准备笼城战死守，并向大内氏及附近安艺国人众求援。基于劣势，毛利军采取游击战减少士兵伤亡，竹原小早川氏及驻扎在丰岛的大内氏杉隆相部队亦与毛利氏合流，尼子势亦把本阵转移至青光山。战事由8月初持续到11月底，他们终于等到大内氏援军，在陶隆房率领1万士兵支援下，毛利氏和大内氏部队成功突袭尼子本阵，讨取尼子氏高尾久友，尼子氏战况危急，原来反对尼子晴久出兵的尼子久幸不惜牺牲己命，掩护晴久撤退，结果被毛利氏中原善左卫门讨取。毛利和大内的袭击成功迫使士气低落的尼子军撤退，毛利家确定了安艺国的势力。同年，毛利军顺势收复了被尼子军攻占的佐东银山城，武田氏家督武田信实逃亡到出云国，一门众武田信重切腹自尽，安艺武田氏彻底灭亡。战后元就将安艺武田氏旗下的川内警固众组织化，后来成为了毛利水军的基础。
势力扩大
1542年至1543年（天文12年）与大内军联合攻打月山富田城（第一次月山富田城之战），但是安艺国吉川氏家督吉川兴经、出云国人众三泽氏、三刀屋氏等叛变，由于大内军战线过长，后路一度被尼子军阻碍，毛利氏家臣渡边通乔装为元就的替身，与安艺国人众小早川正平等人的以死相许奋战下，元就安全返回吉田郡山城。次年，毛利元就派遣儿玉就忠以及福原贞俊支援备后国三吉氏，但是支援军被尼子军所击败（布野崩）。
长期臣服于大内氏之下，亦为大内氏立下功劳的元就备受大内义隆的信任，大内义隆将大内氏家老重臣内藤兴盛之女收为养女，并许配给曾在山口担任人质的元就长子毛利隆元，以此强化大内和毛利的关系。
1547年元就试图控制正室妙玖出身的吉川氏，他利用当时吉川氏家臣团的不和，拉拢吉川兴经叔父、妙玖的兄弟吉川经世，帮助经世铲除兴经宠信的家臣大盐右卫门尉，并与吉川经世、森胁佑有合谋迫使吉川兴经隐居，将次男元春过继吉川氏成为兴经的养子，把兴经送到毛利领内监视居住。三年后元就为免除祸根，委派旗下的国人众熊谷信直、天野隆重就将吉川兴经及其子吉川千法师杀死。另外，元就亦介入安艺国人众小早川氏的继承人问题，当时小早川氏分爲竹原小早川氏和沼田小早川氏，竹原小早川氏家督兴景病亡无嗣，元就先把三子德寿丸送往竹原继承竹原小早川氏，得到手岛景繁及矶兼景通等竹原家家臣支持。沼田小早川氏家督小早川正平在月山富田城之战阵亡，当时小早川正平长子小早川繁平双目失明并不适合继任家督，元就计划让隆景迎娶正平之女并继承沼田家，一统两家小早川
