爱华网1885年9月5日清晨，74岁的左宗棠在福州停止了最后的呼吸。他一死，意味着大清王朝最后的顶梁柱倒下了。接到丧折后，慈禧太后的心情是复杂的。“中国不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”言犹在耳，可左宗棠走了。走了也好，这个汉人太强硬，太无拘束，甚至在万寿圣节也不参加行礼。但态是要表的，要不然还会有谁去为朝廷卖命呢？于是诏谕立即派发各省：追赠左宗棠为太傅，恩谥“文襄”，赏治丧银三千两。就在慈禧太后下达诏谕后的一个夜晚，福州暴雨倾盆，忽听一声劈雷，东南角城墙，顿时被撕裂一个几丈宽的大口子，而城下居民安然无恙。老百姓说，左宗棠死了，此乃天意，要毁我长城。左宗棠死了，左公行辕标着“肃静”、“回避”字样的灯笼。已被罩以白纱的长明灯代替，沉重的死亡气息，压得人透不过气来。这盏盏白灯，宣告着时代强音的终结，这是一个奋起抗争、抵御外侮的时代，左宗棠是中流砥柱。而拥有“二等恪靖侯、东阁大学士、太子太保、一等轻骑都尉、赏穿黄马褂、军机大臣、两江总督、南洋通商事务大臣”等八个头衔的左宗棠，这个风光了半生的男人，终于退出了历史舞台。
每每读到这一段总是让人热血沸腾，而又不免连连叹息。作为“中兴”名臣，左的一生是坎坷的：早年家境贫寒，入赘隐山；科场失利，三试而落；宦途蹭蹬，四十出山。然而，他的一生又是辉煌的：出山后，自建楚军，独当一面；辅助王朝，平太平军、剿捻军、剿灭回民运动；师夷长技，建设海防，抵御外辱，抗击法军；抬棺西征，收复占中国六分之一国土面积的新疆，更是上演了中国近代史上最为悲壮、荡气回肠的一幕。百余载已过，那句“中国不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”依然在中国大地回响。
然而最让我所倾慕的还是他那段与周诒端的举案齐眉、伉俪情深的恋情，距离1831年这一对恋人第一次相会已经过去整整180年，三个甲子的轮回。临近情人节，那么此时此刻回顾这一对恋人曾经的恩恩爱爱，尤其左又是传说中的“牵牛星”下凡，显得正合时宜。
坊间传言，左宗棠出生前一刻，其祖母杨老夫人猛见一道闪光从天到地直达自家。倾刻，媳生贵子。杨老夫人即请算命先生为刚出世之孙算命。算命先生排好生辰八字，为其打流言：此儿(指左宗棠)乃天上“牵牛星”“投胎下凡”，“日后定合才女美妻”，“不受父荫，不得母爱”，“须离乡成家，入赘他乡”。“只要夫妻配合得宜，卧龙出山，光宗耀祖。”“命中有天乙、日刃两个特星相助，外缘美厚，可遇难呈祥，逢凶化吉。”“先贫后富，出道较晚，三十六岁后一飞冲天。”“劫煞人命，申寅相冲，丙克庚辛，须防杀戳过甚。“一心中正，反遭含冤怨仇；百事辛勤，也带官刑口舌。”
虽然只是一湘上农人、乡野散人，左宗棠也过得潇洒大气，“读书当为经世之学，科名特进身阶耳”，“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人”，一介布衣被当时朝中显宦陶澍、林则徐所器重，彻夜长谈，更成为千古佳话，身边朋友更有曾国藩、贺长龄、郭嵩焘、胡林翼等等，真可谓谈笑有鸿儒，往来无白丁。
1856年，左宗棠经“樊燮案”因祸得福，被朝廷授予兵部郎中，然而仅仅过了六年，1862年，时年五十岁的左宗棠先是由太常卿升任浙江巡抚，成为总领一省的封疆大吏，而后因剿灭太平军而升为闽浙总督，成为总管闽浙两省军政大权的实权人物。1878年3月由一等恪靖伯晋二等恪靖侯。1881年2月入京任军机大臣，10月改任两江总督。封侯拜相，入主军机，左宗棠在70岁那年到达了他人生的顶点。1884年6月入京再次任军机大臣，9月以钦差大臣督办闽海军务。
“天有所动，地必有所应”，左宗棠无疑就是带着使命而来，应时、应运而生的。血气方刚的英雄气魄、彪炳千秋的功业固然让人敬仰，但是更让人津津乐道的还是儿女情长。左同学与周小姐的相逢无疑是一段传奇。
用今天的标准来看，左宗棠恐怕是很难娶上老婆的，五短身材（大约不会超过168），借用宋丹丹的一句口头禅“他家穷的”，想来左宗棠不会接下那句“还有一样家用电器”，传说左宗棠小时候经常要到当铺去当一些东西，这事在左晚年的文字中有所记述。若仅仅是贫困，对一个人的打击还是有限的，在左15岁之后，家中祖父、祖母、兄长、母亲、父亲相继去世，原本完满的十口之家，顿时只剩下孤零零的几个人，有谁在少年遭此变故？个中的辛酸只有当事人自己所能体会。真个是无房无车，父母双亡。所以，尽管已过了二十岁，左宗棠仍然是孤身一人。
时间转眼到了1831年，左宗棠到长沙城南书院读书。一天，好友罗泽南、丁叙忠、邓显鹤，跑来告诉他一个消息：湘潭有一周姓大户，现正面向世间，为周小姐比诗招亲。有人半开玩笑的说：你左季高，才高八斗，实力雄厚，必去应擂。左宗棠何等的心高气傲，心说堂堂男儿岂能入赘做上门女婿？好友欧阳兆熊、张声玠(后来为左宗棠的连襟)再三相劝。左宗棠拗不过他们，便抱着试试看、不妨一乐的心态赶往湘潭隐山。
想那周家自不是一般人家，周家所在的桂在堂，占地万余平方米，青砖小瓦，三进五开，48个天井，设计精巧，规模宏大，气派不凡。今天的豪宅别墅与之比起来那绝对逊色不少。周家也不是寻常人家，其祖山做过户部侍郎、礼部左侍郎（相当于今天的副部长一级）等高官。真的是豪门显宦。放到今天，不要说省长、部长，就是县长、镇长，有哪个愿意把自己的女儿嫁给一个父母双亡、一贫如洗的穷小子的？所以说，左宗棠同学交大运了。因为他遇上的不是一般的豪门，准岳母王慈云不是一般的女人，准媳妇周诒端那也不是寻常女子。王慈云是当时名冠湖南的开明女诗人，这样的人思想境界、眼光自然与其他人不同，在那个封建礼教时代实属难得。与门第高低等相比，她一定更看重人品、学问。而我们的另一位主人公周诒端想来也非寻常女子，之所以年过二十还待字闺中，绝对不是嫁不出去，用现在的话来说就是有点挑。周小姐挑的可不是房子、车子，不是帅帅的奶油小生。周小姐曾做诗“十二金牌日夜催，诸军回首事堪哀。君王自有南中乐，宰相原从北渡来。一死恨难邀马革，千秋名在胜云台。当年岂昧书生论，不肯谋身避草莱。”，这绝对不是一个大门不出二门不迈、只会绣个鸳鸯、做个女红，偶尔发发春思的闺房小姐所能为的，不是对历史、文化有着清晰的了解，做不出这样的诗来，诗中隐隐透着一种刚毅、一种热血报国的气概，这与左的身无分文、心忧天下相当的契合。而这样一个女子恐怕是不会喜欢崔莺莺的张生、白娘子的许仙，豪门显宦的纨绔子弟更入不得她的法眼。
一句话，左同学是个有本事的人，丈母娘王夫人是个有眼光的人，周小姐是个有主见的人。开个玩笑，他们就是那个时代的“新文化运动的先锋”、“五四新青年”。
左宗棠一到周府，王夫人见其虽然身材中等，但五官端正，虎面燕颌（这是难得的贵格，不过左若是生在现在，凭他这副身材和这张脸要想入选超男，恐怕会被板砖拍死，要不去非诚吧，乐老师倒是有眼力，那帮美女就难说了，第一轮就把你灭了），气质不凡，当下便十分的欢喜。
老人出联：胸藏万卷圣贤书，希圣也，希贤也；
左从容即答：手执两杯文武酒，饮文乎，饮武乎。
老人喜，又出上联：鸿是江边鸟；
左应声：蚕为天下虫。
老人再出下联：凤凰遍体文章；
左宗棠填补的上联是：螃蟹一身甲胄。
在另一室窥观的周小姐诒端，“此乃心上人也”，春心已动。
周诒端(1812一1870年)，字筠心，湖南湘潭人。她精通经史，善工诗文，才貌双全，善良娴淑。著有《饰性斋诗集》行世，收古近体诗135首。如《四时绝句》之三云：“寒蝉嘒嘒怯飞霜，一片秋心诉夕阳。莫向天涯怨摇落，年年风日有炎凉。”显而易见，周诗无论咏史，还是写物，均意境深远，构思奇特，造语工致，不愧高手，实为难得之才女。
如前所述，左宗棠的青少年时期，家庭连遭变故，债台高筑，确为人生之大不幸。然而，左氏来到隐山周府，受到举家亲睐。周老夫人视婿犹子，特别是有爱妻周诒端这样的一位大才女、贤内助，实在是常人无缘以得的大福分。是故，左宗棠又是一个非常的幸运之士。
左宗棠入赘隐山后，享受了人间两大乐事：其一，左宗棠得到了才高貌美的终身知己，经历了人生旅程的第一个丰碑。其二，自先年捐资为监生后取得了参加乡试的资格，本年应湖南乡试，初被否决。后来因有“万岁恩科”之诏，乡试主考官礼科堂印给事中徐法绩在落选的考卷中，“搜遗，得六人”，宗棠居首，被录取为湖南第十八名举人。用左宗棠自己的话说，“婚未逾月，湖南省试名录至，余忝乡举”。真是“洞房花烛夜，金榜题名时”。此时的周夫人与夫君一道沉醉于双喜临门之中，不亦乐乎。
然而，“忝乡举”，岂是“诸葛亮为‘古亮’，余为‘今亮’，”(左宗棠语)的左宗棠之最终目标呢?虽然，左宗棠深知：专事八股，玩弄辞章，实为乏味。只有经世致用，才合时髦。然，当朝仕道，又只得由此而获朝廷命官，得之舞台，以展个人抱负，不情愿也得违心拼搏。正如他以后作诗言志云：“书生岂有封侯想，为播天威佐太平。”还说：“读书非为科名计，然非科名不能自养。”
知夫莫过妻。婚后第二年，道光13年(1833)，知书达理的周夫人拿出自己陪嫁的钱一百多两银子给夫君赴京应试。然而波折又生：据左孝同《先考事略》载：“时贫乏不能与计，偕先妣出奁百余金助装。会姑母朱孺人贫不能举火，府君即悉举以赠。”夫人给左的赴京盘缠，左氏又悉举以赠“姑母”(左宗棠大姐)。此事，对于一般女人来说，是最大的恼火。然而，周夫人非常理解夫君的亲情之感，仗义之心，再共同设法解决问题。无奈之间，只得求助，“亲党有赆者得百金，与仲父(作者注：左宗植)启行北上。”尔后，道光15年(1835)，道光18年(1838)，一共三届晋京会试，但每次都铩羽而归。
众所周知：悲，不过于丧失考妣；闷，莫过于科场落第。特别是悬梁刺股、艰苦奋斗长达7年，连续三届科场失意。卓尔不群、志比天高的左宗棠内心之痛苦，不言而喻。单看道光18年(1838)，左氏第三次会试落第，在京买了很多农业书籍，立即给妻子写信：“榜发，又落孙山。从此款段出都，不复再踏软红，与群儿争道旁苦李矣!”男子汉、大丈夫，苦闷之情，露于言表。
以上只是左宗棠入赘隐山的第一“忧”，还有第二“忧”：左氏秉性刚悍，心高气傲，观念传统，虽有妻室和女儿，似乎总不圆满，没有自己的一个“家”，且不能“自食”。道光21年左宗棠作诗云：“九年寄眷住湘潭，庑下栖迟赘客惭。”在《左文襄公文集·亡妻周夫人墓志铭》中也载：“余居妇家，耻不能自食，乞外姑西头屋以居。”又载：“道光23年，余举积年修脯买田柳庄，明年移居湘上，此为有家之始。”
周夫人深知夫君内心之“忧”，毅然竭尽全力以分。
首先，婚后两年，分居“西屋”，另立小家。营造一个更加完美的学习环境和生活环境，以缓夫君无“家”之感。这一举措，使夫君苦中增乐，此时左宗棠兴奋作联：“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人。”张于“西屋”书斋壁上。
据考，道光16年(婚后4年)，周夫人连生几个女儿，身体虚弱，子息不繁，担心难以延续左家香火。由于周老夫人(王慈云)的支持和周夫人(诒端)的决意，促成左宗棠纳周夫人的贴身丫环张氏为妾。据《左宗棠生平大事年表》载：“道光17年(1837)，丁酉，(左宗棠)25岁”，“9月，左宗棠三女左孝琳出生”，“10月，左宗棠四女左孝瑸出生。”据此分析：道光16年纳妾，第二年(道光17年)9月或10月生小孩，在时间上是合情理的。再者，在道光17年，9月和10月，连续两月连生两女，此事非一个女人所能为。故，道光16年，左宗棠纳妾，应是事实。在当时的具体环境中，周夫人的此举，实属难能可贵，娴淑善良的特质显而可见。
其次，除夫君准备京试功课之余暇，与夫君一道深钻经世之学——方舆学、农学。据《左文襄公书牍·卷一·丙申上贺蔗农先生书》载：“宗棠现假馆隐山，键居西楼，肇事方舆家言，爰批图乘。窃意古今谈地理者，索象于图，索理于书，两言尽之矣。然而陵谷之变迁，河渠之决塞，支原之远近，疆索之沿革，代不侔也。又土宇有分合，则城治有兴废。于是疆域杂错，攻守势殊。故有古为重险，今为散地；彼为边处，此为腹里者，如此则图不能尽纪也……表下左图右书，以日以夜，拟先作皇舆一图，计程画方，方以百里，别之以色，色以五物，纵横九尺，稍有头绪……窃有志焉，不知当否?……”在此期间，周夫人凭自己的聪慧和才学极力相助。
又据，左孝同《先考事略》载：“周氏有新楼，公止其上，详阅方舆书，手画其图，易稿则先妣为影绘之，历岁乃成。”夫妻俩通过一年的艰苦努力，新的“皇舆一图”终于成功。1838年(婚后6年)，又抄录了《畿辅通志》、《西域图志》和各省通志，“于山川关隘、驿道远近，分门记录，为数十巨册。”左宗棠纵览九州，无限感慨；周夫人全掬一心，抚慰夫忧。
平时，夫妻谈经论史，琴瑟鼓之。周夫人总是设法给夫君制造愉悦气氛，乐于幽境求欢。据《左文襄公文集·亡妻周夫人墓志铭》载：“常时敛衽危坐，读经史，香炉茗椀，意度悠然。每与谈史，遇有未审，夫人随取架上某函某卷视余，十得八九。”由此而见，周夫人学识之博，助夫之贤。
再者，与夫君吟诗唱和，高雅浪漫，神韵相随，给夫君以精神慰藉。左宗棠为赶考和谋生经常在外，周夫人深知夫君在外的孤寂，便作《渔村夕照图》，画面为一叶轻舟，系在杨柳之下，远山笼翠，碧水含烟。在这幽雅画面边，题上小诗一首：“小网轻舟系绿烟，潇湘暮景个中传，君如乡梦依稀候，应喜家山在眼前。”周夫人将画和诗亲手绣于一个小枕套之上，送给夫君。左宗棠每每外出，总是携带于身。每当客居异乡，孤枕寒衾，乡愁涌人，难以入睡之时，心中默念浪漫多情的枕套，犹如爱妻即在身旁，欣然入睡。后人评说，这个枕头是左宗棠客居异乡的安眠药。
据当代名士唐俊贤先生主编的《湘潭县志·人物》载：婚后一年，清道光十三年(1833)，左宗棠“上京会试，写《燕台杂感》8章志感，诒端作《得外都中书却寄》二首慰勉，中有，‘虞卿尚有居穷乐，庞统知非作令才’及‘信有诗书能自乐，为之时命更无求’之句。左三次应会试落第，决意隐居田园作《自题二十九岁小像》八章。诒端奉和四首。”据周诒端《饰性斋诗集·和季高夫子(自题小像诗)》载：“轩轩眉宇孤霞举，矫矫精神海鹤翔。蠖屈几曾舒素志，凤呜应欲起朝阳。清时俊贤无遗逸，此日溪山好退藏。树艺养蚕皆远略，由来王道本农桑。”这里，周夫人用《易·系辞》蠖屈求伸之意与夫相勉，以获得朝阳鸣凤美誉的李善感相期许，给予左宗棠以后深钻方舆、农桑、水利、军事、洋务等经世之学以坚不可摧的精神动力。
左宗棠在隐山桂在堂的13年，有苦有甜，有忧有乐。即使是苦、是忧，有娴淑的爱妻周夫人精心调理，营造氛围，再苦也是甜，再忧也是乐。
左宗棠和周夫人在隐山桂在堂的13年，是对“琴瑟鼓之”一语的最佳诠释。在台湾发行的《湖南文献》中，刊有一封胡林翼致左宗棠的书札。在此信中，难怪胡林翼称左宗棠的妻子周诒端为“闺中圣人”。窃以为，此称谓，对于才貌双全，相夫教子的周夫人来说，确是当之无愧。用当代流行的话来说，周诒端就是左宗棠这个顶天立地成功男人背后的那个鲜为人知、默默奉献的女人。
