爱华网形而上学是西方哲学最基本范畴之一，其意义为“第一哲学”，研究哲学的基础原理问题。
形而上学的字源，英语 metaphysics或拉丁语metaphysica，据西方学者考证，字根来自希伯来语——希腊语：μετά（metá），意思是之后或之上，而φυσικά（physiká）原意是“自然，自然的产物”，两个字根组合起来metaphysica的意思就是“在自然之上”。
在罗马时代，亚里士多德著作的编撰者将他的作品中对逻辑、本体和原因等抽象知识的讨论，编排在他讨论物理学的《自然（物理）学》（Physiká）之后，并给这些讨论一个总的书名：“在自然学之后”（τὰμετὰ τὰ φυσικὰ βιβλία，拉丁语ta meta ta physikabiblia，意即在《自然学》之后的书册）。
而这个用语，中世纪后期传到欧洲，被拉丁语的注解家错误地理解为“超越于自然学之上的（最高的）学术”。而亚里士多德在书中讨论的那些论题，就成为了“形而上学”理论的基本问题。
英语 metaphysics或拉丁语metaphysica的中文译名“形而上学”，词源取自《易经》中“形而上者谓之道，形而下者谓之器”一语——也就是说，形而上学就是关于论“道”——即宇宙之道的学术。汉语中形而上学这个词来自日本人井上哲次郎（明治时期）对metaphysic一词的翻译。
形而上学是指通过理性的推理和逻辑去研究不能直接透过感知所得到答案的问题。形而上学讨论宇宙的普遍法则。形而上学关注理论哲学的普遍性核心问题，如原子、本质、成因、第一原因和基本结构，如所有真实存在的意义和目的。形而上学也叫“第一哲学”，笛卡儿的《形而上学沉思录》（Meditations on FirstPhilosophy）也翻译为《第一哲学沉思录》。
亚里士多德把人类的知识分为三部分，用学术或知识之树作比喻：第一部分，最基础的部分，是树根，就是形而上学，它是一切知识的奠基石头；第二部分是物理原理，好比树干；第三部分是其他科学知识，比如树枝。所以黑格尔也说，形而上学是学术的皇冠。（《逻辑学》导论）
在西方传统学术之中，形而上学共有三个传统分支:
本体论——研究存在根源的问题。
自然神学——研究神、上帝的存在问题。
科学方法或者工具（哲学逻辑学）——研究认识论，形式逻辑，普遍语法，辩论和论证方法（辩证法）问题。
黑格尔在《小逻辑》的导论中批评中世纪西方的形而上学，认为它是主观的独断论，并作为与“辩证法”相对立的一种机械教条的研究方法来批判。恩格斯采纳了黑格尔的这一观点，因此在苏联学派的马克思主义哲学中，形而上学也表示教条主义、独断论和僵化的思维形式，指用孤立、静止、片面的眼光看世界，认为一切事物都孤立的永远不变的。沿用了黑格尔的这种观点。
形而上学探讨的问题，通常都是充满争议而没有确定的结论。因为形而上学的论题，高度抽象，脱离了人类实际经验事实所累积的资料，超越了人的感性知识，难以用事实验证其真伪。因此，培根、休谟、洛克、康德都认为作为人类知识通常无法解决形而上学争议问题。另一部分是因为形而上学家们所使用的词语，常常出自论说者的自我主观定义和解释，人言人殊，意义时常混淆不清，因此形而上学家的争论永远只是各持己见，没有交集，也没有结果的无谓争论。
康德用理性批判的方法，否定了形而上学的认识论。20世纪的逻辑实证论者们反对形而上学的讨论。他们认为全部形而上学问题本身都无所谓对错，根本是没有意义的。
【附录】西方哲学家波尔达斯在《哲学数理定义集》中用以下一个事例解释“什么是形而上学？
例子：有人（观察者）看到老虎杀死其他动物吃肉。（经验事实和陈述）
如果观察者得出一个概括性的结论：世界上所有的生物都要吃肉才能生存！（是否所有的生物？这个命题超越了经验的陈述。）后一命题就已经属于形而上学，因为其结论超越了所观察到的直接的经验事实。
如果再进一步可以引申出新的理论，例如：所有的生物获取食物都是为了得到能量，是为了生存！
并且得到如下结论：一切动物为了自身的生存，必须杀死其他动物！那么这一系列推论就是一种形而上学，可以引出无限的争辩，如果不借助经验的事实，正方与反方都无法从纯粹理论角度否定对方。
