爱华网在与法国开战的第一次越南战争初期，中国与越南民主共和国（北越）有着很紧密的关系。双方都反对在越南的统治者法国殖民政权。在战争期间，中国和苏联都向越南提供了援助，共同反对殖民主义者。
进入七十年代，冷战后期中国与苏联处于敌对状态，而中美关系则开始正常化。1978年6月29日，越南加入苏联为首的经济互助委员会COMECON。苏联出于牵制中国的目的，1978年11月3日与越南签订了带有军事援助性质的《苏越友好合作条约》，支持越南在印度支那半岛的扩张。越南在苏联的默许下，为了阻止红色高棉对越南侨民的大屠杀入侵了中国的盟友之一——民主柬埔寨，并推翻了毛泽东主义的红色高棉政权。同时中国认为越南在国内大规模“排华”；越南方对中越边境的陆地、海洋提出主权要求，宣布将西沙群岛、南沙群岛等岛屿纳入其版图范围，出兵继承了越南共和国（南越）对南沙群岛部份岛屿的占领，并与中国发生了边境冲突。中国政府方面声称“上述种种举动威胁了中国的边境安全和影响了东南亚的局势稳定”，“为了捍卫主权，惩治侵略者”而发动了“自卫还击战”进入越南。而当时国际上大部分西方国家及苏联为首的社会主义国家阵营认为是中国侵略了越南，虽然这一出兵得到了美国等西方国家的暗中鼓励。朝鲜与民主柬埔寨则站在中国一边。
中国的战前准备
1978年12月8日上午，中央军委正式下达作战命令，称“无论战果如何，我军攻克高平和谅山后不得恋战，即行撤回”。另外一种观点是，中国本来打算占领河内严惩越共以后再撤回。同时，与苏联、蒙古接壤的沈阳军区、北京军区、兰州军区、新疆军区均进入临战状态，这四大军区的乙种步兵师补充人员装备扩编为战时甲种师，各野战军离开营区进入野战地域（参见63军大事记、16军大事记）。
广州军区于1979年1月8日上午完成战术准备：4个野战军、3个地面炮兵师和高射炮兵师、铁道兵3个团、1个通信团、1个防化团、航空兵13个团另6个大队全部进入待命地点。（另空军高炮和地空导弹部队也同时完成战术部署；海军南海舰队在川岛以西各港口集结各型舰艇一百二十余艘和作战飞机一百七十余架。）
昆明军区临阵易帅，杨得志司令员1979年1月7日中午抵昆明上任，8至10日军区扩大会议研究作战部署预案。12日总参、军区、军、师各级领导赴边境调研。同时参战的11军、第13军、第14军和云南省军区边防部队，以公铁输送紧急开进，至1月10日凌晨完成战役展开，2月9日深夜完成了作战准备。
战争过程
战争分别由中国的云南省和广西壮族自治区两个作战方向，分为三个阶段进行。云南省作战由当时的昆明军区司令员杨得志指挥；广西壮族自治区作战由当时的广州军区司令员许世友指挥。总共动用了9个军29个步兵师（分别为：11军、13军、14军、41军、42军、43军、50军、54军、55军及20军第58师、广西军区独立师、云南省军区独立师、广西军区2个边防团、云南省军区5个边防团）、2个炮兵师（炮1师、炮4师）、两个高炮师（高炮65师、高炮70师），以及铁道兵、工程兵、通信兵等兵种部队近56万兵力的解放军部队（例如，战前准备中各个甲种步兵师、乙种步兵师都扩编为12000人以上的临战编制），在约500公里的战线上对越南发动了攻击。战争中一度攻占了越南约20多个城镇和军事据点。越军以6个步兵师（第三、三一六A、三三七、三三八、三四五、三四六师），十六个地方团及四个炮兵团，总兵力约100,000人应战。由于当时的越南经过南北战争又有经验、武器装备也比中国部队强，虽然基层指战员骁勇善战，但参战部队付出了沉重的代价。越军用以退为攻的战术、当中国部队撤退时越军进行反击战、这使中国部队伤亡人数增加。
· 第一阶段：1979年2月17日－1979年2月26日。中国政府称：中国云南、广西边防部队发动了对越南军队的自卫还击战；歼灭了以越南境内的高平、老街两地区为据点的越南侵略军预备队。
· 第二阶段：1979年2月27日－1979年3月5日。中国政府称：中国军队攻克了越南境内的军事要塞谅山市；歼灭了沙巴地区的越南军队。
· 第三阶段：1979年3月6日－1979年3月16日。中国政府称：该阶段中国军队以交替掩护，边清剿边撤退的方式，于1979年3月16日全部军队撤回中国境内。
中国官方没有发表伤亡人数。越南官方也没有正式发表伤亡人数，只在官方的人民日报上罗列了中国军队在撤退时对攻占过的城镇做出的大规模破坏项目。包括基础设施、厂矿等。
根据昆明军区后勤部编写的《对越自卫反击作战工作总结》，1979年2月17日至3月16日，广西、云南参战的解放军、支前民兵共牺牲6954人，伤14800多人；2月17日至2月27日击毙越军15000人，2月28日至3月16日击毙越军37000人。
根据越南国防部军事历史院编的《越南人民军50年 (1944-1994)》（军事谊文出版社有中译本），2月17日，中国出动60多万军队，数百辆坦克装甲车，数千门大炮，在广宁至莱州的整个北部边界全线对越南发动了大规模进攻。经过30个昼夜(2.17-3.18)的战斗，越南消灭和重创了中国3个团18个营，击毁和击伤550辆军车（坦克装甲车280辆），击毁115门大炮和重型迫击炮，缴获了大量武器。越南方面称中国伤六万余人，还有两万被击毙。
评价
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从形式上看，这场战争是一场国与国之间因边境纠纷而引发的局部战争。但从其发动背景来分析，可能是一场中国共产党为了对内凝聚国家向心力以巩固其政权；对外展示军事实力和政治决心而发动的战争。战争原因可能有内外两大因素：
· 内部原因：
o 由于当时中国的文化大革命刚结束，新一届领导集体开始执政。由于文化大革命对国内人民造成的对共产党统治阶层的信任危机，中国领导人认为有必要发动一场“打击侵略者”的战争，以重新凝聚其国民的民族向心力。
o 邓小平为首的第二代领导集体刚刚掌权，需要用一种方式来减少政治对手对这一代领导集体的威胁。
自林彪、文革以来，邓小平对中国军队的作风就表现出强烈不满。邓小平在明知文革后中国军队战斗力减弱的情况下，还决心与越南一战，其目的也在于刹一下军队的傲气，给军队一些教训。
外部原因：由于当时还处在冷战时期，苏联与美国在世界范围内存在广泛的利益冲突，而中国由于与苏联交恶和以往输出革命的策略，导致了其在东亚地区处于相对孤立的局面。为了显示中国共产党对国家的统治能力和对军队的指挥能力，拓展外部空间并援助其盟友红色高棉政权，趁越南的盟友苏联忙于阿富汗战争无暇它顾，而美国又开始与中国改善关系之际，发动了此次战争。从另一个意义上说，惩罚越南的战争，同时也是对苏联的一个教训。这点在邓小平1月访美，2月就开战的顺序来看，尤为明显。对于美国来说，西方国家乐于见到中国教训一下越南这个苏联的小跟班。美国还曾经明确的表示，如果苏联因此对中国发动核打击，美国将视为苏联对美国发动核战争而予以还击。中越战争之后，中美关系进入了近10年的黄金时期，直到1989年6月。
后果
战争的后果仍在持续，特别是在越南。今天越南仍然维持著世界上最大的陆军之一，其中的一些原因就是出于对中国的担忧。1980年代，在双方的边界上仍有小的冲突，并造成一千多人死亡。中越双方的关系直到1990年代早期才得到改善。
这场战争还造成在越的华裔继续受到歧视并被迫移民。他们重新在一些唐人街定居，或移居到澳大利亚、欧洲或北美的其他亚裔社区，也有部分华裔回到中国境内定居。
