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正在恢复重建中的苏州观音寺位于苏州太湖西山岛西南角的绮里坞，古称花山寺、观音院、观音寺。始建于南朝宋元嘉二年（公元425年），由当时益州刺史张裕奏请朝廷，皇帝刘义隆御笔批准建造。开山祖师为立安禅师，寺内供奉观音菩萨，由徐州刺史杨谟所造。张裕有感于寺内水池中莲花盛开，山上鲜花争妍，将寺命名为花山寺。观音寺的建寺历史，比浙江普陀山的观音道场 (公元863年创建) 还要早四百多年，為中华最古老的观音道场。
花山寺在隋大业三年(公元607年)失火被毁。唐开成四年(公元839年)，由契元和尚重建花山寺。后来唐僖宗李儇皇帝赐名“观音院”，御笔金匾使观音院的香火越来越旺。
宋庆历五年(公元1045年)十月，宋代著名诗人苏舜钦来到西山花山寺，看到因为管理花园的和尚外出化缘，原来繁花似锦的花园已经变得杂草丛生一片荒芜，感触很深，便在寺内德云堂的墙壁上题诗一首：
寺里山因花得名，繁英不见草纵横； 栽培剪伐须勤力，花易凋零草易生。
该诗是激励人勤奋上进的著名佳句，用来比喻人必须勤劳、努力，才不至于荒芜人生, 这首诗被选入五年级小学语文课本，影响深远。
宋崇宁五年(公元1106年)，观音院主僧维照，用紫旃檀八百两造观音菩萨像，饰以黄金丹砂、珍珠琉璃，端严瑞相，工妙天下。靖康二年(公元1127年) 又建圆通殿，前后共历时二十年，费钱三百万，高僧怀深和尚作《圆通殿记》纪录当时盛况。
明代花山寺气势仍不减当年。弘治年间的户部尚书兼文渊阁大学士王鳌，辞官还乡后，于正德四年（公元1509年）伙同友人来到花山寺，称赞花山寺为洞庭诸寺中最好的。他们游赏到太阳落山，仍流连忘返，并挥毫写下“洞庭诸寺之景，花山最胜。游者至暮而不能归也。”花山寺主僧良珙立石镌刻，现此碑仍留存在西山中心小学内。
“江南四大才子”之一的文徵明，于明嘉靖年间的一个早春，约了十余个朋友，来到花山寺游玩，仿佛进入世外桃源。文徵明与朋友一起，读古碑，游三泉（蒙泉、鉴泉、虚泉），不觉日暮，遂留宿寺中，并写下游记 “徵明同诸客游花山寺，汎平湖，沿支港而入，长松夹道，万杏明香，怳然如涉异境。寺虽劫废，胜概具存。”在西山“水月坞碑廊”里，至今尚保留着《文徵明游花山寺题记》的石碑。
清代顺治皇帝弃帝王不做，遁入空门，曾云游到西山观音院，留下足迹。康熙皇帝接位后，为寻觅父皇下落遍访名山大寺，南寻时曾微服私访西山三庵十八寺，来到苏州观音院，在寺院的墙上还依稀可见父皇的墨宝，为感恩特赐西山的和尚化缘时能用瓷碗而不用木碗。
自南北朝至清朝，花山寺代称江南名刹，宗风远播，高僧辈出。著名文人如唐代的白居易、皮日休、陆龟蒙，宋代的苏舜钦、范成大、孙觌，元朝的张雨，明代的王鏊、文徵明，清代的王维德、姚承绪、凌如焕等，都曾经在此流连忘返，击节讚叹，留下了263首唐诗、宋词、元曲、游记、题记等诗文。至清末，花山寺逐渐衰落，到民国期间已基本荒废。
观音寺历经近1600的历史长河，她的兴衰起落构成了一幅灿烂壮丽的历史长卷。
二、苏州观音寺所在地绮里坞是绝佳的造佛胜地，此地历史十分悠久，文化底蕴十分深厚
苏州太湖西山岛自古寺庙眾多，香火鼎盛，原本就是佛国圣地。观音寺所在的绮里坞，因汉朝初年著名隐士“商山四皓”之一的绮里季隐居于此而得名，建有四皓祠、绮里草堂等古迹。此地历史十分悠久，文化底蕴十分深厚，地理条件更是十分优越，坞内四季苍翠，花果飘香，气候宜人，盛产碧螺春、杨梅、枇杷、青梅、板栗、柑桔、银杏等。整个山坞座北朝南，三面环山，南临烟波浩淼的太湖，北靠太湖七十二峰之首的西山主峰缥缈峰，东西向分别由形似青龙和白虎状山体环抱，可谓左环右抱北靠南眺，风水绝好，是绝佳的造佛胜地。
明末花山寺华严宗僧人明河，是中国佛教史上有名的得道高僧，穷毕生精力编撰的《补续高僧传》，是接续《宋高僧传》研究宋代至明代中国佛教僧史的一部重要文献。明河于明崇祯十年(公元1637年) 来到绮里坞，在四皓祠旁边，模仿明代苏州知府况钟的绮里草堂，筑起了三进草堂，成为花山寺之别院。然后四处筹集刻印这本书的资金，经过3年的不懈努力，明河终于在去世前的半年，将《补续高僧传》一书刻印成功。然而，花山寺却因连年的兵火战乱而遭到严重破坏。明河在堂前种了一棵朴树，预言等这棵朴树长到有53个树杈时，就有大德会来这里重兴花山寺。
朴树犹如南方的菩提树，有着悟性和灵性。2008年，在明河和尚种树368年后，如同善财童子参拜了53位菩萨才修成正果，绮里坞的佛缘老朴树长出了第53个树杈，观音院的重建也真的开始了。经过多年的筹备，2008年5月18日，观音寺暨观音园的重建项目正式奠基开工。盛大的奠基仪式，就在这棵朴树旁举行。恢复重建观音寺，同时以园包寺的形式，依山傍湖建设一个精美的宗教园林--苏州观音园，建成后的苏州观音园由寺庙佛像区、寺庙园林区、历史遗迹区、登山览佛区、湖滨休闲区、修身养心区等六大区块组成，融宗教文化，园林艺术為一体。将打造成中华观音文化的最佳圣地，建成中华第一观音寺、中华第一观音园、中华内陆第一观音像、中华第一卧观音、中华第一观音洞。使苏州观音园成为宗教艺术，园林建筑交相辉映的文化精品；成为国内外弘扬佛法，礼瞻观音的著名道场；成为国际交流和两岸交流的宽广平台。
三、苏州观音园的重建是一项政府关心、侨胞台胞倾力支持的重点项目
苏州观音园的重建项目是国际和国内极具影响力的特殊特定的项目。不仅得到世界各地50余位十分有影响力的著名侨界领袖及广大台商台胞的强力呼吁和鼎力相助，也得到了中央、省、市各级政府的关心和支持。此项目还得到台湾国民党连战、吴伯雄、关中和新党郁慕明等的关注。在奠基仪式当天，50余位十分有影响力的著名侨界领袖从世界各地赶来参加，其中包括美国华人妇女联合会会长、美国亚裔共和党副主席、中华海外联谊会常务理事黄惠珍女士及纽约大学政治学终身教授、世界著名美亚关系研究学者熊玠教授等。政府也积极投入，强化基础设施建设。為了彻底解决交通问题，西山岛上的环岛公路将从二车道拓宽成四车道，从东山岛到西山岛也将再建一座大桥。故苏州观音园的重建，是天时、地利、人和的產物，也是一项利国利民的和谐工程。
四、稀世国宝骑犼观音金铜像回归祖国，永驻苏州观音寺
一尊罕见的明代早期骑犼观音金铜像，在流落美国72年后，终于回到了祖国，在苏州太湖西山岛找到了她的归宿——苏州观音寺。据国内著名文物及考古专家介绍，此骑犼观音金铜像为青铜造的等身法像，在存世的佛像中极为罕见，是我国唯一的一尊，距今已有600多年的历史，实属稀世国宝。此观音金铜像面庞和双手鎏金，呈游戏座，高173.99cm，重816公斤，整体造型生动，法相庄严。
这尊观音金铜像于1938年中国抗战战乱期间由底特律邮报创办人乔治布思从一位中国古董商手中购得，后来将她赠送给一家美国密西根州的艺术馆，被誉为东方瑰宝。2004年，此艺术馆为了筹款购买一幅西洋油画，欲出售该金铜像。因避免激怒捐赠者布思后人，该馆未将该金铜像送往纽约的拍卖行进行公开拍卖，而是通过加州的一位美国古董商占士私下出让。此时，适逢中国文物收藏家，美中收藏家协会副会长沈方山先生探望老友占士，在他的艺廊入口看到该金铜像，就竭尽全力，以分期付款的方式在2年后把她购买收藏。此后，美国佳士得拍卖行，英国伦敦拍卖行，香港拍卖行等多家拍卖行都动员他拍卖出让，沈先生出于爱国之情执意不肯。2009年底，将该金铜像运回上海，准备在上海进行拍卖，此事在海内外引起了巨大轰动，当时好多国内著名企业和个人收藏家都前来竞拍。
苏州观音寺筹备委员会副主任、吴中区佛教协会副会长靖娴居士得知此佛像即将在上海拍卖的信息后，立即发愿保护国宝，将国宝请来观音寺，绝不能让国宝再次流失海外。当时观音菩萨就托梦给她，在梦中观音菩萨给她一幅画，画中有一只卧虎在中间，靖娴居士梦醒以后百思不得其解为什么观音菩萨授意她去找老虎。她后来立即联络沈方山先生和上海杰克拍卖公司陈俊逸先生、孙广娥女士，结果奇迹般地发现他们三个人都属虎。而且孙广娥女士在靖娴居士找她之前两天，有一个朋友刚刚送了她一幅卧虎图，后来一看这卧虎图竟然就是靖娴居士梦境中看到的那张卧虎图。大家都啧啧称奇，赞叹观音太神奇了！在他们的鼎力相助下，经过不懈努力，观音金铜像在最后一刻从拍卖会中撤拍，最终由苏州观音寺取得了该佛像的所有权，使之成为观音寺的镇寺之宝。
五、山灵水灵佛更灵：观音显圣，佛光普照，功德圆满。
2010年3月26日美国著名侨领沈方山先生夫妇从美国专程赶回来，护送观音金铜像到苏州西山包山寺暂时供奉。2010年4月3日观音生日当天在包山寺举行了隆重的迎请国宝回归暨开光典礼。当典礼开始时，天空围绕太阳突然出现一圈巨大七彩光环，色彩绚丽，金光闪闪，长达50余分钟，真是观音“显灵”，佛光普照，也是流落海外多年的观音回到了自己的家——圆满了，在场的几千名海内外信众和各级领导、嘉宾共同目睹了这一天象奇观，无不拍手称奇。当天，全国共34家媒体、报社和电视台报道了这一盛况，海外大多数的中文报和全世界众多网站都转载了这一新闻。
中国佛教协会副会长明学长老说：“我活了88岁了，我为全国各地许多寺庙和佛像做过很多次开光仪式，还是第一次看到这种佛光普照的景象。”参加典礼的一位信众在佛光显灵的时候曾暗暗许下一个愿望，希望女儿能够考一个好大学，这个许愿很快就灵验了，几个月后，本来成绩中等的女儿居然考上了全国一流的重点大学，他说：“真的是太灵验了！”
其实在观音寺筹建及建设过程中，观音已多次显灵：
1、选址事：早在多年前为弘扬观音文化选址建造观音园时，筹委会从常州天目湖、无锡一路选到苏州也没有选到一个理想的地方。后来在西山发现一处山坞，这里山弯连湖湾，背山面水，左环右抱，北靠南眺，还有一棵近400 年的古树，风水极佳，风光极好，当即就决定在这儿建造。那时西山政府也帮着选了五块地，对其中一块十分钟意，双方约定第二天去各自选中之地看看是否为同一地块，结果第二天双方都来到了绮里坞，真是不谋而合。西山历史上有18座著名古刹，当时西山镇政府立即查苏州府誌看这个地方古时有没有寺庙，一查吓了一跳，这个地方非但有一个古寺庙，而且还就是观音寺，是在南北朝建的花山寺，唐僖宗赐名观音院，真是天意啊，冥冥之中观音菩萨指引到这里来重建观音园！
2、奠基事：观音寺暨观音园重建奠基典礼原定于2008年5月12号，已通知世界各地侨领订机票，后偶遇台湾著名风水大师林韦成先生，他算出5月12号奠基绝对不宜，一定要改为5月18号，筹委会遂决定改成5月18号，改后又有点犹豫，是否再改为5月19号如来佛生日这一天，但再联系林韦成先生，连续打手机一个多小时都打不通，事后得知他24小时开机的，那段时间应该是绝对联系得上的，当时觉得非常怪异，其实这都是天意，因为这样既避开了5月12号的汶川大地震又避开了5月19号的全国哀悼日。同时5月18号之前连续22天未下雨，奠基仪式当时晴空万里，仪式一结束天就开始转阴，当各位侨界领袖及各位贵宾参加完奠基典礼回到宾馆出席市及区领导的宴请，刚举杯之际，下起了大雨，大家都惊呆了，真是观音洒净甘露，使之成为一片净土！
3、佛光事：围绕选址、奠基及国宝回归，奇事连连，观音菩萨处处显灵，让大家充满了惊奇。更神奇的是，在国宝骑犼观音回归开光当天在现场有很多记者和信众有幸目睹了佛光，并拍了许多许多的照片，有一些照片拍到了七彩佛光光环中站着一尊观音祥云法相，有幸看过照片的人无不赞叹，观音真的显圣了。
苏州观音园山水好，风水好，山灵水灵佛更灵，建成后将成为太湖中的佛国仙镜，这一神圣的观音道场将成为中华大地普度众生的祈福家园，如意观音菩萨将在冥冥之中保佑着众生一生如
