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卍沉香阁观音大士宝阁 |
沉香阁由原豫园主人、明朝进士及第官拜四川右布政使的潘允端所建。潘允端于明万历二十八年（1600）督办漕运疏浚淮河打捞沉船时觅得一尊精美的沉香木雕刻的观音佛像，甚为喜欢，又于当夜梦见其母嘱托，潘允端事母至孝，知母敬佛，即派人护送佛像回上海建阁供奉。佛像由名贵海琼水沉香木雕制，高约三尺余，头戴宝冠，胸佩珞珠，袒腹露脐，屈一足，右手加膝，头微右侧，若凝思状。沉香木又称异香仙木，年代愈久，香气愈烈，此观音佛像芳香十分浓郁，每当雨雾天气，更是芳馥四溢，故潘允端将沉香观音装金后供奉于潘家祠堂前的佛阁内，并请名家题写“南海宝筏飞渡沉香大士阁”，简称“沉香阁”。据《隋书》记载，该佛像系隋代大业年间（605—618）南洋赤土国回赠隋炀帝之礼。隋大业四年（608），隋炀帝派大臣常骏出使东南亚赤土国，该国回赠沉香观音一尊，常骏回到长安，正值隋炀帝巡游扬州，常骏等即从淮河乘船赶往那里，中途遇风浪沉没，沉香观音像已卧伏在淮河河底近千年。
清代潘氏门第渐衰，祠毁阁朽。清康熙二十三年（1684），由上海人曹垂灿重修殿堂。清嘉庆六年（1801），上海巡道李廷敬、知县汤焘发起募捐，并将沉香阁迁址至城隍庙西北重建，改名为“慈云禅寺”。四年后，潘允端子孙将寺前空余土地也捐献给沉香阁，巡道钟琦、知县苏昌阿率属增建殿堂。嘉庆十九年（1814），僧振锡募资营建大雄宝殿。清道光二十九年（1849），僧清如募资营建两厢楼，至此慈云禅寺拥有丛林寺院规模。清同治三年（1864）又募建鹤轩，全寺殿堂保持明代建筑特色。在清代，沉香阁不仅是地方官员祈祷晴雨之处，在未建万寿宫之前，凡清帝登基及清帝、太后生日，在上海的清朝文武百官也要在此行朝拜之礼，故寺内香火鼎盛。该寺几经扩建，前门增建山门石坊、弥勒殿；中建天王殿、大雄宝殿；后为沉香观音楼，有鹤轩、禅堂及左右厢楼，规模齐整，古朴典雅。
民国三十二年（1943），华严宗应慈法师应沉香阁苇乘住持所请，驻锡寺内，住在东小院“印月居”，首讲华严宗初祖的《法界观门》，后又开讲《仁王般若经》。沉香阁遂成为应慈法师在上海弘扬华严宗的道场。1956年，上海市政府拨资重修沉香阁。1965年农历八月初五，时任中国佛教协会和上海市佛教协会名誉会长的应慈法师圆寂于沉香阁的印月禅室，享年九十三岁。
“文化大革命”期间，沉香阁被工厂占用。沉香阁几经兴衰，1983年列为汉族地区重点佛教寺院。1985年起，沉香阁成为上海最大的比丘尼丛林。1987年9月，上海市佛教协会会长真禅发起将原印月居部分房屋改建成“应慈法师纪念堂”，并担任应慈法师纪念堂筹备委员会主任。1989年9月，上海市佛教协会成立沉香阁修复委员会，上海市佛协副会长、慈修庵住持观性师太亲自到泰国等地募集资金。
沉香阁现占地2378平方米，保持原建筑样式，恢复明清寺院风貌，阁内有天王殿、大雄宝殿、观音阁，两庑有伽蓝殿和应慈法师纪念堂等，在沪上与龙华、静安、玉佛三大名刹齐名。
沉香阁前有修复的明代四柱三门重檐翘角石牌楼，飞檐斗拱，气宇轩昂，上有书法家沙孟海书题“沈香阁”三字，因古字无“沉”，沈、沉相通，故“沉”字写成“沈”字，以示佛寺之古老。
天王殿中弥勒头戴天冠，右脚置于左脚上，此是弥勒在兜率天修行时菩萨相，为弥勒真身像，与一般寺院大肚弥勒迥异。两侧为四大天王立姿，韦驮菩萨双手合十捧金刚杵立于弥勒像背后，诸佛造像均与一般佛寺不同。
大雄宝殿藏头楹联由中国佛教协会副会长、四川成都比丘尼道场铁像寺住持隆莲师太所撰书：“沉沦人尽渡载三千佛子一叶舟中；香水海无边礼百亿法王千花台上”。大雄宝殿内正中为“华严三圣”，中为卢舍那佛，两旁文殊、普贤立侍左右，还有梵天、帝释两天神左右护侍，这种供式为江南寺院所罕见。大殿两侧是十八罗汉，翘首张目，举臂扬掌，栩栩如生。卢舍那佛为如来之报身像，其上藻井有三百四十八尊贴金小佛像，按佛教《梵网经》经义寓含比丘尼三百四十八戒，说明沉香阁是尼庵。“华严三圣”背后是渡海观音，手执净瓶，立鳌鱼上，左为善财童子，右为龙女。
大殿的南侧有东钟西鼓，大殿后为宽敞天井，天井内有一座三层铜制宝鼎和一对石灯台，周围建筑均为两层楼阁，楼下东庑为客堂、千手观音殿和伽蓝殿，伽蓝殿内供有明代木雕伽蓝关羽像。西庑是祖堂，祖堂内供有沉香阁（慈云禅寺）的历代祖师和爱国“华严座主”应慈法师的莲位。
天井正面为沉香观音阁，该阁正中四根立柱架起一重飞檐，檐上一座悬空亭阁，东、南、西三面全部落地窗，其形制全国独有。观音阁飞檐翘角，古奥典雅，阁上有横匾，由原中国佛教协会会长赵朴初题写的匾额“南海飞渡沉香大士宝阁”。观音阁底层为丈室，即慈云堂，全套明式红木中堂，正面壁上一幅彩描观音和两副对联，其中一副为赵朴初所撰书：“花海沉思洞明自性，旃檀香风恒可众心。”登左右两侧木楼梯而上，二楼正中有一个大佛龛，龛前明式楠木大供桌，明黄色瓷五供具。佛龛两侧有铜制伽蓝神和二童子像。佛龛内供沉香观音，观音高1米许，坐姿，屈一足，垂手于膝，首微侧，作凝思状，称“如意轮观音”。该沉香观音像已非原物，原物在“文革”中不知去向（一说被当作“四旧”焚毁）。此沉香观音像是由观性师太1990年将海外佛门信众贡献的一段泰国沉香木（时值一万多美元），配以上等檀香木，按原佛像放大三分之一重新雕成，全身贴金，头戴璎珞佛冠，慈眼俯看众生，其神态和工艺水平不逊于原像。1992年10月15日，沉香阁隆重举行了沉香观音开光暨观性法师升座典礼。
沉香阁东北部重建了一幢明式建筑小楼，即“应慈法师纪念堂”，堂额为赵朴初居士所题，应慈法师自民国三十二年（1943）起即卓锡于此，一直至1965年圆寂。沉香阁东部为一幢综合楼，二楼为餐厅，内有一幅精美的按照河南巩县（今巩义）石刻原样复制的北魏《帝王礼佛图》壁画雕塑。
沉香阁是上海老城厢中的著名古迹。今沉香阁内沉香观音虽非原像，但仍形神兼具、仪态万方，为佛中珍品，香火终日兴盛，阁内现还开设上海佛学院尼众班，沉香阁已成为全国最大的比丘尼寺院之一。
1956年5月26日，沉香阁即由上海市政府公布为上海市文物保护单位。1983年国务院颁文，将沉香阁列为全国汉族地区佛教142个重点寺庙之一。1989年寺院由上海佛教协会收回，修复沉香阁和大殿，并将原来两殿均升高60厘米，更显气势雄伟。1992年沉香阁被列为上海市重点文物保护单位。1996年11月20日又被列为第四批全国重点文物保护单位。
