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简单地说，小说就是以塑造人物形象为中心，通过故事情节的叙述和环境的描写反映社会生活。
“虚构性”，是小说的本质。“捕捉人物生活的感觉经验”，是小说竭力要挖掘的艺术内容，其感觉经验愈是新鲜、细微、独特、准确、深刻，就愈是小说化。“虚构性”与“捕捉人物生活的感觉经验”，是上述要素中最能体现小说性质的东西。
“小说”一词最早见于《庄子·外物》：“饰小说以干县令，其于大达亦远矣。”(小说即“琐屑之言，非道术所在”，干，追求；县令，美好的名声。)“琐屑之言”“浅识小道”，正是小说之为小说的本来含义。 桓谭在其所著《新论》中，对小说如是说：“若其小说家，合丛残小语，近取譬论，以作短书，治身理家有可观之辞。”(小说仍然是“治身理家”的短书，而不是为政化民的“大道”。) 班固认为小说是“街谈巷语、道听涂(同“途”)说者之所造”，虽然认为小说仍然是小知、小道，但从另一角度触及小说讲求虚构，植根于生活的特点。 清末民初，维新派梁启超等大力倡导“小说界革命”，小说理论面目一新。小说地位空前提高，乃至被奉为“国民之魂”“正史之根”“文学之最上乘”，再不是无足轻重的“街谈巷语”“琐屑之言”。
小说的三要素是人物，故事情节和环境。
小说必须要塑造人物形象，人物形象可以是反面的，也可以是正面的。一篇小说可以塑造一个人物形象，也可以塑造多个人物形象。
情节是小说的另一个要素。人物的性格必须在相应的活动中表现出来，而这些活动就构成了小说的情节。小说的情节既要吸引人，又要合乎情理，安排情节不能脱离生活。
环境是小说的第三个要素。环境分自然环境和社会环境。环境要和人物的表现、心情、身份、时代相适应。
＊古代的小说
指五四新文学运动以前的小说，可分为文言小说或半文言半白话小说两种。
文言小说多为短篇小说，多以志怪、志人、爱情、历史、豪侠、哲理为题材。著名作品有《世说新语》及《聊斋志异》等。
半文半白小说则包括长篇及短篇小说。长篇小说的代表作有《水浒传》、《三国演义》、《西游记》、《儒林外史》及《红楼梦》等。这些小说都分章标回，语言上保留了民间说书艺术的特色，故文学史称之为「章回小说」。而短篇小说的代表作则有冯梦龙《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》（简称《三言》），以及凌蒙初《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》（合称《二拍》）。
＊现代小说
指五四新文学运动之后，以白话写成的小说。
若按内容分类，则可分为生活小说、社会小说、爱情小说、心理小说、意识流小说、历史小说、神怪小说、恐布小说、科幻小说、侦探小说、武侠小说等。若根据篇幅及内容的份量分类，则可分为以下四类： 长篇小说 十万字以上的小说，一般是容量大、篇幅长、人物多，而且总以广阔的社会面貌、特定的社会背景作为小说的写作背景。
短篇小说 二万字至十万字的小说，通常反映生活中较大的事件，结构不能像长篇小说一般头绪纷繁，又不同於短篇小说那样单纯。
中篇小说 二千至二万字的小说，容量较小、篇幅较短、人物小，而最大的特点是情节单纯，一般都是描绘人物和事件的一个侧面或一个片段，由此而呈现主题。
小小说 又称微型小说，删除环境烘托的描述，留下简单的情节与人物，只表达生活的一个横断面，主题思想也多依赖读者自行深思。
