爱华网说起山东琴书，年轻人可能都不太熟悉。它原为民间小曲联唱体，最早约形成于乾隆初年，流传于山东菏泽地区（清时称曹州府）。当时是农民农闲时节自娱自乐的“庄家耍”，又称“玩局”。郓城陈乃端所存该县“琴筝清曲”谱系，有“雍正十三年，头辈师傅王尚田，善通琴书画，闻名东平湖”的记载。山东琴书的产生若从雍正十三年(1735年)算起，迄今已有260余年的历史了。山东琴书始名“小曲子”、后有“唱扬琴”、“文明琴书”、“山东扬琴”等名称。清末，山东琴书渐趋兴盛。1933年，著名艺术家邓九如、张凤玲、张心乐、邓秀玲到天津参加青年会演，正式定名为“山东琴书”。
山东琴书最初的演唱方式是众演员围坐成八字形，扬琴居中，其他乐器分列两旁。演员各持乐器，自拉自唱，以唱为主，以说为辅。乐器有扬琴、筝、坠琴、软弓胡琴、四胡、三弦、简板、碟子等。如果演员多，就加上打碟子、敲木鱼等。演唱时一人主唱，众人各扮角色，高唱低吟，既和谐又热闹，给人无比的亲切感。后来，演出队伍逐渐职业化，情况也起了变化。有的因人手凑不起来或因人多入不敷出，人员就不得不减少，乐器也随着减少。有时最少到二人，一人敲琴挎板，一人拉坠琴。再后来，演出方式又发生了变化，由坐唱变为化妆登台，由文唱变为武唱，即站起来演唱。这些变化不仅为观众所接受和欢迎，也为山东琴书演化成吕剧打下了基础。
琴书的曲牌最初都是由山东民间流行的小曲儿汇集起来的。关于山东琴书的曲牌数目，有几种有趣的说法：一种说法是，孙悟空有七十二变，所以琴书有七十二个曲牌；另一种说法是，水泊梁山有一百单八将，山东琴书就有一百单八个曲牌。事实上，山东琴书的曲牌除了山东的民间小曲儿外，又吸收了邻省，如安徽、河南、山西、河北等地民间小曲儿的曲牌。根据相关部门的统计，现在已查明的琴书曲牌共有二百多个。其中，以“上合调”、“凤阳歌”、“梅花落”最为常用。
山东琴书的传统曲目分牌子曲、中篇、长篇三类。牌子曲产生较早，有《白蛇传》等曲目；中篇在山东琴书中最具代表性，有《王定保借当》、《三上寿》等七八十部；长篇作品多为移植改编而来，如《杨家将演义》、《包公案》等。
上世纪二十年代，随着济南商埠的开放，化妆扬琴凭借其质朴的乡音，也进入了老济南的娱乐场所，在一些书场或茶社里展露风采。对于化妆扬琴的声腔，济南人并不生疏，而对那幽默自然的表演和朴实感人的故事，都颇感新颖。因此，山东琴书很快就成为济南观众喜闻乐见的地方小戏。在济南演出化妆扬琴的艺人，多来自广饶和博兴。他们农闲时来济组班唱戏，农忙时回家收割种田。他们的小戏班多的有十几人，少的只有几个人。关于人数，还有“七忙八不忙”的说法。由于演出时，演员不仅要唱，还要进行伴奏，所以，如果只有七个人演，就显得特别忙乱，八个人来演就从容多了。开始时，艺人们以济南新市场为活动中心，后来扩大到西市场、大观园等地。30年代中期，常年在商埠一带演唱的小戏班有三四个，老艺人达到五六十人。比较有影响的班子有黄家班、父子班、同乐班、庆和班等。
七七事变后，多数艺人回乡下去了，留济的艺人凑成了一个义和班维持演出，但境况惨淡。直到解放后，在政府的大力支持下，义和班才又重新恢复活力，山东琴书有了新的发展。此后，名家辈出，各具特色的南、北、东三路区分地更加清晰。南路最早，分两派。一为茹派，以茹兴礼为代表，注重声腔和咬字，唱段多愤世之作。二为李派，以清光绪年间金乡的李凤兴和他的两个儿子李若光、李若亮为代表，称为“父子三将”。李凤兴为创始人；李若光嗓音宽厚，唱白清晰，喜拉坠琴走唱；李若亮在唱、说、演、奏上发扬其父兄艺术传统，并大胆吸收了曹州梆子、柳子戏等曲种的艺术特色。北路是以邓九如为代表的邓派，善用方言俚语，既纯朴又幽默，平易中有韵味，并融合其他曲种精华，扬长避短，创造出了独具特色的[凤阳歌]、[垛子板]等新唱腔。尤其是他演唱时靠气息控制形成的小顿音，似断非断、柔中有刚，人称“二翻腔”。东路则是以商业兴为代表的商派，唱腔优美，富于变化。另一商派传人为李金山，唱腔低回婉转，坠琴拉得更是堪称一绝，被称为“小唢呐”。
建国后，山东琴书已经发展成为一个在全国影响很大的曲种，广泛流传于我国的山东、安徽、河南、河北、京津地区、东北三省以及内蒙、新疆的大部分地区。“文革”时期，琴书也和其他曲种一样，陷入低谷，所有演出全部停止，著名艺人邓九如、商业兴相继辞世。直到改革开放后才又重新恢复演出。但随着时代的变化和人们审美情趣的转变，往日名声显赫的山东琴书始终处于低潮状态。如今，只有北路“邓派”的山东琴书传人姚忠贤、杨珀师徒二人还活跃在舞台上。山东琴书要想继续发扬光大、要在过去的基础上求新、求变，才能满足现在观众的需求。我省曲艺界为了保护山东琴书这一珍贵的非物质文化遗产，也采取了各种措施，提出了要在行腔隽美中体现齐鲁风韵的目标。姚忠贤、杨珀师两位老艺术家经过多年的努力，在演出中加大了表演成分，并融入了山东民歌的优美唱腔，摘取了中国曲艺最高奖“牡丹金奖”。
今年6月份，我国国务院公布了第一批国家级非物质文化遗产名录。山东琴书与山东快书、聊斋俚曲等一起，作为山东省的曲艺类非物质文化遗产被列入其中。山东琴书，这一曾经兴盛一时的传统的曲艺形式，在新世纪之出，又一次迎来了它流传推广的新机缘。(张玉《联合日报》2007.6.9）
