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提到红顶商人，大家一定会立刻想到清朝的那个胡雪岩。但是胡雪岩商人的帽子货真价实，红顶子却是买来的，成色自然差了很多。而我们今天要说的这位桑弘羊，买卖做的比胡雪岩要大不知道多少倍，“红顶子”吗，那更是成色十足。御史大夫，托孤大臣，比这还大的官，好像还真没有几个。
在中国古代，商人的政治地位很低，仕农工商，商人仅比戏子、倡人等贱民高贵些。汉高祖刘邦时，甚至规定商人不许穿锦绣的衣服，不许乘车，不许骑马。幸亏没有规定商人不许乘船，否则，遇到江河湖泊，就只能游过去了。但商人也有一个优势，就是手里有银子。有了银子的商人想提高地位，怎么办呢，“入粟补官”，就是花钱买官。这种买官是法律所允许的，绝不会被纪检委检察院请去喝茶。估计就是使的这种路子，商人的儿子桑弘羊在13岁的时候，成了侍中，就是汉武帝的小马仔，整天屁颠屁颠地跟在汉武帝的身后。有个叫孔安国的侍中，具体的工作是给汉武帝拿痰盂，不知道桑弘羊的差使是不是能比这体面些。
屁颠屁颠了26年后，桑弘羊终于颠出了头，被任命为大农丞，相当于现在的财政部长助理，起码是个正厅级。他上任后的第一件事，就是坚决支持实行“告缗”这一臭名昭著的政策。“告缗”是什么呢？乃算缗之派生也。所谓“算缗”，就是国家向商人征收的财产税，“告缗”呢，则是鼓励大家对偷税者进行举报。如果举报属实，偷税者的财产就会被全部没收，举报者则可以得到被没收财产一半的奖励。可见，桑弘羊是刚当了官，就忘了祖宗。不知道他的老爹，会不会被他气吐血。
向汉武帝表完忠心后，桑弘羊开始展示他与生俱来的天赋。首先，是整顿货币。西汉初期，私人是可以铸钱的，就好比现在的老百姓可以印老头票，币制想不混乱都不可能。公元前113年，在桑弘羊的建议下，汉武帝取消民间铸钱的权利，而以官铸的五铢钱为全国唯一通行货币。这是中国历史上第一次将铸币权完全收归中央，汉武帝手里的银子，哗哗的多了起来。
这两件事情做完了，桑弘羊开始做起了买卖，把盐和铁的专营权收归中央。在那个年代里，盐和铁可是老百姓的命脉。不吃盐，自然四肢无力，没有铁，难道用木头去犁地？大家想想，整个国家的盐铁控制在他的手中，他说是个什么价，就是个什么价，这桑弘羊的买卖，是不是比胡雪岩要大不知道多少倍？估计那个时候，一定是没有反垄断法。就这，桑弘羊还嫌不过瘾，公元前98年，又把酒的专卖权也收归中央，做起了历史上最大的酒贩子。桑弘羊可不满足于只当运动员，他还要当裁判员。他先后推行的“均输法”和“平准法”，对于平抑物价，起到了很好的作用。
盐、铁、酒这三大买卖，给汉武帝赚取了大把的银子，在没有怎么增加农民负担的情况下，支撑了汉武帝的南征北讨，桑弘羊自然是功劳大大的。汉武帝投桃报李，把他当成大大的良民，临死之前，提拔为御史大夫，相当于现在的中共中央政治局常委兼最高人民检察院检察长，并且把汉宣帝刘弗陵托付给他和霍光等人。怎么样，这顶子，够红吧。
没过几年，更加的是“红”透腔了。公元前80年，桑弘羊因与霍光发生政见分歧，被卷入燕王刘旦和上官桀父子的谋反事件，全家被霍光处死。
桑弘羊是中国历史上第一个提出不依靠农业富国的思想家，由他主持的“盐铁会议”，也是中国历史上第一次就国家经济政策征询民间意见。只可惜，这些都只是昙花一现。
