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德国乡下有一个小寡妇，新婚不久，丈夫就被车撞死了，当时她已怀有身孕。她抚摸肚子里的孩子，内心有无限的悲凄，她把希望都寄托在孩子身上，满脑子的计划，期望他将来至少当个教授，最好当个国王。
她隔壁住着一个怪老头，个性孤僻，没有人知道他的来历。常常不见他的行踪，有时又会从他住的小屋传出异常优美的音乐，好像天使在歌唱，没有人知道这些乐声是怎么来的。
奇怪的是，他和小寡妇很投缘，两人从未交谈过，偶而碰面也都是礼貌性地点点头，但彼此似乎颇有默契：“万一有一天我有困难，我一定第一个找他帮忙。”
孩子的产期终于到了，寡妇非常着急，因她身边没半个人。就在傍晚，有个陌生的老婆婆来帮她生产，并照顾她和婴儿的换洗和饮食，亲切细心、无微不至。当寡妇一觉醒来，感激之余，才知道是怪老头请她来帮忙的。老婆婆是怪老头的好朋友。她一直照顾小寡妇到坐完月子，婴儿也活泼健康才离去。
照礼俗，婴儿要到教会受洗，而且要找一位长辈当教父，在孩子的教养上提供帮助。小寡妇没有熟朋友，她想来想去，也只好去找怪老头。怪老头知道她的来意，说：“我也替妳想过这个问题，我的朋友不多，也没有比较适合的，不嫌弃的话，就由我来当吧！”寡妇求之不得，赶忙谢了！
受洗那一天，怪老头和老婆婆都来为婴儿祝福，并各自送给婴儿一块银币。婴儿取名叫小陆。
受洗后，一起回寡妇家吃饭。饭后，怪老头说：“我没有什么贵重的东西可以给小陆，但是我可以给妳一个愿望。今天日落之后，妳会听到我房间的音乐响起，在音乐停止之前，妳要想好一个最好的愿望，轻声地在小陆的左耳朵说，这个愿望必定实现！”
小寡妇送走怪老头和老婆婆后，一面推动摇篮，一面想着愿望。她第一个想到的是财富。她说，我希望小陆将来很有钱；然后，她又想到很英俊，很强壮，很精明能干，但是改来改去，都觉得不是最好的。想着想着，不知不觉就睡着了。一觉醒来，天色已暗，突然听到隔壁的音乐传来；她想到她还没许愿，就着急起来，一急就更下不了决定，她急得哭出来。眼看音乐的声音渐渐减低，她趴在小陆的左耳边，喃喃说道：“我希望…，我希望你……”眼看音乐就要停了，她把握最后的机会，急促地说：“我希望将来所有的人都爱你！”
音乐停了，大地静了下来。小寡妇屈身望着摇篮里的小陆，心中有莫名的空虚和不安，她流着眼泪说：“孩子，这是我现在所能想到最好的愿望，但是我不知道我这样做对不对。如果我所求的实现，将来所有的人都爱你，或是某一个人特别爱你，我要你知道，没有一个人比妈妈更爱你！”
孩子渐渐长大，一头金发和明亮的眼神，小巧可爱的样子，人见人爱。妈妈看到她当年许下的愿望实现了，因为只要看到小陆的人都忍不住想摸摸他，赞美他，抢着送东西给他。小陆顽皮、无理的时候，也没有人骂他，反而说他很聪明、很逗趣，最多只是耸耸肩、笑一笑，因为小陆实在太可爱了！母以子贵，小陆的母亲也大受欢迎，大家都来帮助她们母子，因此，她们的生活也日见改善。
小陆最喜欢的就是跑到隔壁找他的老教父。通常在晚上的时候，屋里只有壁炉里柴火发出的红光。小陆坐在地板上，依偎在教父怀里，听老人讲故事。每次，故事还没讲完，小陆就睡着了。在他将睡未睡时，彷佛听到满室的音乐，许多小天使在飞舞唱歌。
他长大之后，这些炉火、音乐、小天使、老教父、老故事是他一生挥之不去的甜蜜记忆，因为没有一个地方比那里更温馨！孩子越来越大，恃宠而骄，母亲渐渐感觉不对，因为孩子越来越粗暴，而且贪得无厌，因得来太容易而不知珍惜。母亲屡次劝他，他就大发牢骚，说：“从来没有人说我不好，只有妳最唠叨，真受不了妳！”母亲虽然很生气，但每当晚上替他盖被时看到他天真无邪的睡容，一肚子的气又消失得无影无踪。
有一次，母亲看到他欺负一个爱慕他的女孩子，拿了她的苹果和戒指，把人家气哭，还笑她活该，心里毫无歉意。母亲回家后，严厉地教训他一顿，他却一付吊儿郎当的样子，简直把母亲气死！
小陆只怕一个人，就是教父。当小陆不乖的时候，教父就对他说：“你不乖，小天使们很伤心，晚上不来唱歌跳舞，没有炉火，也没有故事听了！”小陆就很难过，好几天都乖乖地不敢耍脾气，希望再看到小天使。但小陆到教父家的次数随着年龄也渐渐少了！
小陆十二岁以后，就像个小太保，天天让母亲耽心。有一天，老师来找他母亲，说有一个人愿意资助小陆到首都柏林读书。母亲和教父商量之后，决定让他去见见世面，知道什么是天高地厚。临别之前，母亲千叮咛、万叮咛，并为他祷告祝福；望着逝去的马车，母亲嚎啕大哭！
日子过得真快，转眼间小陆就快大学毕业了。突然老教父来信催他回家，见母亲最后一面。小陆赶到的时候，母亲已经奄奄一息，连说话的力气都没了，只能用她无力的眼神望着小陆。小陆跪在床边流着眼泪、吻着母亲冰冷的手，整个晚上不敢合眼，直到母亲安然去世。
母亲的葬礼之后，教父挽着小陆，来到他的小屋。离家这许多年，只见屋子更破旧了。他们在屋里坐到天都黑了，老人燃起壁炉的炭火，顿时满室红光。老人说：“我知道你明天就要赶着回去，既然母亲已经走了，将来要回来一趟也不是那么容易了，你就多陪我坐一会吧！”
两人又坐到很晚，然后老人说话了：“再会了，小陆，祝你一切顺利！你有一位好母亲，她为你所做的远超过你想象的！我很想让你像小时候一样，在优美的音乐中看着小天使们跳舞，但你也知道那已经不可能了。但你别忘了这些，也许有一天，当你怀着一颗寂寞又渴望的心找寻他们的时候，他们又会出现呢！孩子，我累了，请扶我上床睡觉吧！”
小陆与老人握手道别，回到母亲的小屋，过最后一个晚上，在夜阑人静中，远方彷佛传来非常微弱但熟悉的音乐。隔天一早，他就告别故乡，从此音讯全无。
小陆大学毕业后，就过着纸醉金迷的生活，早就把老教父和小天使忘得一干二净了。他风度翩翩，妙语如珠，所到之处，风靡全场。他就像花花公子，到处虚情假意，游戏人间；只要他看上的，没有不乖乖就范的。他被一个很有钱的寡妇网罗当情夫，金钱任其挥霍，到处吃喝玩乐，时常到欧洲各大都会旅行，其实他们只是在互相利用。
小陆踏入上流社会后，也学着养马、养狗、养女人、上赌场豪赌，到处有人奉承，有人馈赠，就像当年母亲为他许下的愿望一样。但是没有人注意到他的内心越来越空虚、越贪婪，因为再多的物质和谄媚都无法填补心灵的空虚；他的灵魂好像得了绝症，有说不出的痛苦。他有时躲到陌生的城市不想见人，但不想红也没办法，到处有摆脱不了的仰慕者，让他烦不胜烦。他宁可整天带着一群狗去打猎，也不愿看到那些仰慕的眼睛。
他对这群迷哥迷姊的追逐，简直厌恶到了极点。他的心也越来越高傲，不把任何人看在眼里。直到有一次乘豪华邮轮旅行时，在船上邂逅了一位大使夫人。
高雅的气质、明亮的眼睛，白晰的皮肤、窈窕的身材、如花的笑容、甜蜜的歌声；在那一群贵夫人中，简直是鹤立鸡群。小陆的心从来没有这么激动过。他下定决心，一定要得到她的芳心。
开始几天，小陆一直找机会亲近她，但两人都很受欢迎，身边总是围着一大群人，所以两人都无法单独交谈。有一天机会来了，船暂时靠岸，有半天的时间可以进城观光。利用大家在大肆采购的时候，小陆趁机甩开众人，把她引到一条巷子。她不疑有他，等到发现四下无人才紧张起来。小陆热情地抓着她的手，诉说他的仰慕，恳求她嫁给他、和他私奔。
这个年轻的女人脸色发白，低着头轻声地对他说：“这样做太没有君子风度了！就当你没有讲这些话吧！”小陆急了，喊着说：“我不是君子，我是情人，我只知爱我所爱，跟我走吧，我们会幸福的！”
她一脸严肃地看着他，深深地叹了一口气，幽怨地说：“你怎么知道我爱你？我不否认我爱你，我多么希望你是我的丈夫。你是第一个让我这么动心的男人。天啊！我竟然讲出这种话！我不敢想象我竟然会爱上了你这种花花公子！小陆，请你死了这条心吧！虽然我的丈夫比较不解风情，但他是个正人君子，他高尚的品德是你没有的。现在什么都不要再说了，赶快带我回去，不然我要喊救命了！”
不管小陆怎么求她，她就是不答应。最后小陆只好陪她上船，然后，一个人孤伶伶地提着行李下船走了。
一个从来没有被拒绝过的人被拒绝了，小陆的心从来没有受过这么大的打击，这种感觉对他来说，简直比死还难过！小陆的性情从此变本加厉，他放浪形骸，沉迷酒色；他骗财骗色，始乱终弃；他心存报复，却得不到预期的快乐。他表面风光，但内心的痛苦和虚，使他过着行尸走肉的生活。他空洞无神的眼睛，嘴角带着不屑的冷笑，他利用别人对他的好感来作弄人、折磨人。他只懂得收受，从来没想到付出；没有任何事物能引起他的兴趣，只觉得人生乏味，他准备结束他的生命。
他想：“我死了，别人也别想得到快乐！我要让这些人气急败坏，我的灵魂要哈哈大笑！”因此，他大发请帖，邀请所有的人来参加他的晚宴。当天下午，他把所有的仆人都遣散回家，使得偌大的别墅空无一人。他准备饮毒自尽，让所有宾客兴冲冲地来赴晏的时候，看到的却是一具死尸，让大家触霉头。
当所有的仆人走了之后，他拿起毒酒，要喝下去的时候，他听到敲门的声音，随即走进一个小老头，一直走到他的跟前，接下他的酒杯。他听到一个很熟悉的声音对他说：“小陆，你好吗？”
他吓了一跳，等到他认出是他的教父，他又羞愧又生气。他半开玩笑地说：“教父，你还没死啊？这么多年了，你一点也没老，反倒是我感觉人生乏味，准备一死了之！”
老人缓缓地说：“小陆，你没错，这杯酒对你有帮助；不过，别急，多年不见了，陪我讲讲话吧！我这一
路走来，又累又渴，这杯就让我干了吧！”小陆还来不及阻止，老人就喝下去了；小陆吓得脸都白了。老人喝下后，却没怎么样，还连连夸赞好酒。
他看到小陆焦急的样子，还对小陆说：“没事的，别紧张，谢谢你对我这么关心！让我们像以前一样聊聊天，我不会耽搁太久。我走之后你再喝，不过，我有些话确实不得不说！”小陆只好无奈地坐着，但老人那和蔼又熟悉的声音，撩起了往日的记忆，那尘封已久的往事，一件一件地从眼前闪过，快乐的童年、温馨的往事、母亲的笑容，老教父的故事、小天使的歌舞，让小陆一时百感交集，说不出话来。
老人说：“我刚才喝下你的毒酒，那是我罪有应得。当年我答应你母亲许愿，明知道那是一个愚蠢的愿望，我却遵守我的承诺而促其实现。好了，现在不用说你也看到了，那个愿望其实是一个诅咒。你母亲当年许下的愿望，害得你今天这种下场！为了弥补我的罪过，请你仔细想一想，你真正需要的是什么，我仍然可以为你实现愿望！”
小陆陷入沉思，过了一会，他说：“教父，我心里好乱，我只觉得好累好累，我还是死了吧，不过，我还是很感激你的心意！”
老人叹了一口气，说：“我知道你现在心乱如麻，不过，我还是请你再想一遍，也许你会突然想到你内心的渴望和欠缺，也许你会想起你母亲在世时，或是你到我家时那种的兴奋和快乐，你的一生并不是都像现在这么悲观的啊！”
小陆点点头，彷佛面对一面镜子，看到少年时代的小陆在向他招手，他悲伤地说：“我不敢再期望回到童年，毕竟，过去的都已经过去了！”
老人说：“不错，过去的不能再来。想一想，小时候你拉着我的手，急着要跟我回家时的心情；想一想，你大学时，常偷偷去花园看一个穷人家的女孩，那时你情窦初开，你偷看时，不是很快乐吗？想一想你在船上看到那个美丽又贤淑的大使夫人，你那时的感觉是什么？想一想你生命中充满希望和快乐的时刻，也许你
会想到，到底是什么让你快乐的？小陆，就算我求你，请你想一想吧！”
小陆闭上双眼，慢慢地回顾一生，寻找那曾经让他快乐的东西。在他很小的时候，那个东西很亮，照亮他的四周，随着年岁的增长，那东西越来越暗，直到现在，他的四周一片漆黑，人生完全乏味。在记忆中，那东西越亮时，他越快乐，想着想着，小陆终于想通了，他找到了！他的眼泪夺眶而出！
他对老教父说：“请把旧的愿望拿掉，我要重新许愿，请给我爱人的能力，让我有一颗能够爱天下所有人的心！”
他流泪跪在老人脚前，当他跪下的时候，只觉得热血沸腾，他无法形容对老人的爱，他无法用言语来表达他的感觉，因为他已经好久好久没爱过人了！老人把他扶起来，带他到床上歇息，老人摸摸他的头，摸摸他的脸，不知不觉，他就睡着了。他彷佛听到老人说：“很好，孩子，很好，一切都会没事的。”
此时，小陆只觉得无限地疲惫，一点力气都没有，彷佛一下子老了几十年，他沉沉地睡去，老人也无声无息地走了。
在睡梦中，小陆被一阵喧哗声惊醒。他走出卧室，看到大厅中挤满了宾客，每个人都是怒气冲冲，一看到小陆，就冲上来破口大骂，和以前判若两人。小陆极力安抚，众人却越闹越凶。
小陆的魅力不见了，这些平日把他捧上天的人，一夕之间，竟对他咬牙切齿，恨之入骨。小陆面对一群暴民，房子被砸得稀烂，人也被打得头破血流。以前争相投怀送抱的女人，一改往日的温柔，控诉他诱奸强暴；平日谄媚奉承巴结的人，大骂他是骗子，不得好死；那些称兄道弟、勾肩搭背的好朋友，对他拳打脚踢；平日惟恐他不赊帐的老板，硬逼他还钱，还抢搬物品抵债。众人发泄完后，偌大的别墅，失去了往日的华丽，只剩下满目的疮痍。
饱受羞辱痛打的小陆，挣扎地进入浴室，当他面对镜子时，他简直不相信镜中那满脸皱纹、眼睛又红又肿又湿的人会是他，从额头不断渗出的血，染红了整个面孔。这是我的报应，小陆喃喃自语。
小陆还来不及擦药，外面又来了一批人潮。有房屋贷款的债主，有妻子被诱拐的丈夫，小孩被带坏的父亲，被遣散的佣人，还有一大群警察和律师。不到一小时，小陆就被上了手铐，带往看守所，等候受审去了。
开庭时，这位一向被众人敬爱赞美的人被指控犯了许多无耻的勾当。没有一项罪行不被指控，他毫不辩解，一一认罪。他早已忘记的陈年旧帐，也有人指控；他不曾亏待的仆人也来凑热闹揭他的疮疤。
所有人的表情都充满着厌恶和仇恨，没有一个人为他说话；在他们的记忆中，好像从来没有爱过他。然而面对这许多邪恶、愤怒、充满恨意的面孔，小陆不但不恨，反而想起这些人曾经爱过他，而他从未回报过。他深感抱歉并乞求他们的原谅。即使他们那么恨他，要置他于死地，小陆并没有恨，他一直在回忆中，寻找那些人当年对他的爱心和他们的可爱之处。
最后，小陆被判好几项重罪，被隔离关在不见天日的苦牢中。
夜里，他常常梦到母亲、初恋的女孩、老教父、大使夫人和他讲话；当他睡醒的时候，他必须忍受无尽的孤单、寂寞、恐惧和折磨。他渴望见到人，听到人的讲话声，这么普通的事，对他都算是奢求。
不知过了多少年，他出狱时，已是又病、又老、又丑陋了。世界已经遗忘他，没有人记得他了。然而，在小陆的心中，当年让他想自杀的那种可怕的空虚和孤单的感觉消失了。
别人看他衣衫褴褛都敬而远之，想讨一杯水喝，别人也是爱理不理的；天天被赶来赶去，好像瘟神一样，然而小陆毫不在意。他喜欢坐在一旁看小孩玩耍，看小孩背着书包上学的样子，勾起他童年的回忆。他看见在冬阳下取暖的老人，也觉得好亲切；他看到思春的少男紧盯着漂亮的女孩，就展露会心的微笑，分享年轻人的喜悦；他看到下班的爸爸，一手抱着小女儿，一手牵着儿子，他也感受他们一家的温馨；他看到斜靠在街灯旁，搔首弄姿向他招手的妓女，他也觉得有趣；他觉得这些人都是他的兄弟姊妹，一起来世界走一遭的；每个人虽有不同的人生际遇，但都很努力在扮好自己的角色。
他觉得这些人都值得尊重，他爱他们是由衷而发，毫不勉强。他认为所有的人都比他高贵、比他善良，他要弥补他过去的荒唐岁月，偿还所有人对他的爱，不但偿还，而且要连本带利，加倍偿还。
小陆决心四处流浪，寻找愿意让他贡献爱心的地方。这时的小陆已经又老又丑，小孩怕他，大人避他，乞丐也不欢迎他来抢地盘。当他亲近别人想帮忙时，别人还以为他不怀好意呢！
渐渐地，小陆学得很会察言观色，他知道别人的感受，别人的需要，每个人有每个人的喜好，他尽力去使别人快乐。小孩子要开门而不够高，他就帮他开；瞎子过马路，他就上去帮忙；路上的石块、香蕉皮，他马上去挪开收拾；即使他无法帮忙，他也会亲切地打招呼，礼貌地问候，温暖人的心。他看到世间千万种的不幸和悲惨，也看透人间的悲欢离合，人情的冷暖；是非成败转头空，没什么好计较的。
他看人生，好像一出戏；相同的戏码，不同的主角，一演再演。他忘了自己的丑陋和穷困，只想到他要帮的人；他当自己是个死人，他不在乎自己的生命，只想用他的余生，用他仅剩的一口气，来燃烧自己，照亮别人。久而久之，小陆看到镜中的自己，也不觉得有多丑了；人的长相对小陆来说，只是单纯的辨识工具，并无美丑之分。
后来，小陆病倒了，被送到一家慈善医院。每天他看到垂危的病人，勇敢地和死神搏斗；他看到康复者的喜悦，也觉得死者安静而肃穆的表情也是一种美丽，对于不眠不休的医生和护士，小陆更是肃然起敬。到了深秋，对于恢复速度的缓慢，小陆感到不耐烦；他决定出院，继续游走四方。
这时的他，已是满头白发，眼皮下垂，眼睛只剩一条缝；他的记忆也渐渐模糊，分不清现在发生还是以前发生的事。
就在冬雪开始飘下的时候，小陆来到了一个城市。这时天色已暗，雪仍下个不停；有几个顽童正打着雪战，看到陌生人就用雪球丢他。小陆拖着疲惫的步伐，来到一条熟悉的小街，赫然发现这里就是离开数十年的老家。
在风雪中，母亲和教父的小屋更显得破旧，但是教父的窗子，闪烁着火光，在飘雪的冬夜中，更显得温暖、亲切。小陆敲敲门，出来应门的竟然是老教父。教父微笑地带他进去，只见壁炉内熊熊火光，屋内温暖而安祥。
教父问：“吃过饭没有？”但小陆不饿，只是笑笑着说不饿。教父又说：“那你一定累了！”说完就把毛毯铺在地板上。两个老人就这样靠在一起，坐在地板上，眼睛看着壁炉中的柴火。
教父说：“走了很远的路吧！”小陆说：“这里好美！我现在好累，我今晚睡这，明天再走好吗？”
教父说：“当然可以！但是你不想再看看小天使们唱歌跳舞吗？”小陆说：“小天使吗？当然要！这是我从小到大最喜欢的事！”
教父接着说：“我们好久没见面了，你现在变得很好看，你的眼睛又像你母亲在世时，那样的温柔和善。我很高兴你今天来找我。”小陆衣衫褴褛地和教父并肩坐着，他从来没有这么累，再加上室内的温暖和炉火的跳跃，使他脑袋一片空白，分不出现在和以前。
小陆说：“亲爱的教父，我一再顽皮，惹妈妈在家痛哭。你一定要告诉她，今后我一定会作个乖小孩，好吗？”
教父说：“好的，你放心，她爱你的。”
当柴火烧尽时，屋内只剩微弱的红光，小陆像小时候一样，将睡未睡的时候，教父把小陆的头放在他的膝盖上，屋内又响起那熟悉的音乐，彷佛看到数以千计的小天使在飞舞歌唱。小陆彷佛又回到童年的快乐时光。他彷佛听见母亲的呼唤，但他已经精疲力尽，无力回应。
幸好，教父答应会替他告诉母亲。
小陆终于睡着了，他的心跳也停了，他的灵魂终于得到解脱，从被爱到爱人，从收受到付出，小陆找回了自己，也找到了回家的路。
