爱华网高颎之父高宾曾在北齐为官，因避谗而投奔北周，北周大司马独孤信引其为僚佐，并赐姓独孤氏。后独孤信被诛杀，其家人被发配四川。独孤信之女，文献皇后以宾父之故吏，每往来其家。高宾后来官至鄀州刺史，及高颎尊贵后，又追赠礼部尚书、渤海公。
高颎“少明敏，有器局，略涉书史，尤善词令”(《隋书·高颎列传》)。在高颎幼年时，其家有柳树，高达百尺，犹如盖子一样，村中的老人便说：“此家当出贵人”(《隋书·高颎列传》)。后果然应验。高颎十七时，被北周齐王宇文宪引为记室。北周武帝时，袭爵武阳县伯，除内史上士，不久又迁下大夫。以平齐之功拜开府。宣帝即位后，隰州稽胡叛乱，高颎随越王宇文盛讨平之。
北周大象二年(580年)五月十一日，北周宣帝宇文赞病死。周静帝宇文衍年幼，左丞相杨坚专政，阴图禅代。杨坚素知高颎精明强干，又通晓军事，多计略，便想得其辅佐。杨坚先派邗国公杨惠前往示意，高颎也知杨坚今后必成大业，便欣然承命说：“愿受驱驰。纵令公事不成，颎亦不辞灭族”(《隋书·高颎列传》)。杨坚遂引高颎为相府司录，从此，高颎便成为杨坚的心腹之臣。当时时长史郑译、司马刘昉都因为奢纵而被杨坚疏远，而和高颎的关系却更加密切。
此后，杨坚为预防北周宗室生变，稳固其统治权力，以千金公主将嫁于突厥为辞，诏赵、陈、越、代、滕五王入朝；因尉迟迥(北周文帝宇文恭外甥)位望素重，恐有异图，遂以会葬宣帝为名，诏使其子尉迟敦召尉迟迥入朝；并以韦孝宽为相州总管赴邺取代尉迟迥。六月，尉迟迥恐杨坚专权对北周不利，公开起兵反对杨坚。七月十日，杨坚调发关中兵，令韦孝宽为行军元帅，陇西公李询为元帅长史，郕公梁士彦、乐安公元谐、化政公宇文忻、濮阳公宇文述、武乡公崔弘度、清河公杨素等为总管，率军讨伐尉迟迥。
七月末，韦孝宽率大军自洛阳进驻河阳(今河南孟县南)。尉迟迥军正围攻怀州(治野王，今河南沁阳)，韦孝宽即以宇文述等将其击破，遂率军东进至永桥镇东南。韦孝宽为求歼敌主力，说服诸将避开坚城，引军进屯武陟(今河南武陟西)。时尉迟迥已派其子尉迟敦率军10万进抵武德(今河南武陟东南)，在沁水东岸布阵20余里。适值沁水暴涨，两军隔水对峙。杨坚怕诸将不能齐心，恐生变故，要派心腹一人前往监军。欲派崔仲方前去监军，但崔仲方以父在山东为辞。又叫刘昉、郑译去，刘昉说他没有带兵打过仗，郑译说他母老不便远行。杨坚此时正愁无人可派，高颎遂请命前往，杨坚非常高兴委任高颎为监军。临行前，高颎派人辞别母亲，说忠孝不可两全，歔欷而行。
八月十七日，高颎到达前线后，遂令在沁水架桥准备发起进攻。尉迟敦军从上游放下火筏，企图焚桥；高颎命士卒在上游构筑水中障碍“土狗”(前锐后广，前高后低，状如坐狗的土墩)，以阻火筏近桥。尉迟敦挥军稍退，欲待韦孝宽军半渡而击之，韦孝宽却乘机擂鼓齐进。待全军渡毕，高颎又下令焚桥，以绝士卒反顾之心。韦孝宽军奋力猛攻，大败尉迟敦军。尉迟敦单骑逃往邺城(今河北临漳西南)。韦孝宽军乘胜追击，直趋邺城。此战，高颎以“土狗”阻拦火筏，确保渡桥不毁，又在全军渡毕焚桥，以绝士卒后退之路，对保证作战胜利起了重要作用。
军至邺城后，尉迟迥集中全部兵力13万，列阵城南，准备决战。韦孝宽军进攻受挫，被迫撤退。高颎与宇文忻、李询等设计：先射观者，造成混乱，然后乘势冲击。观战士民被射，果然纷纷逃避，喊声震天。宇文忻趁机传呼：“贼败矣”！韦孝宽军士气复振，乘乱进击，大败尉迟迥军，尉迟迥被迫自杀。至此，尉迟迥举兵68天即宣告失败。
叛乱平定后，高颎更加得到杨坚的信任，进位柱国，改封义宁县公，迁相府司马，成为杨坚得力助手。
北周大定元年(581年年)二月，总揽北周大权的大丞相杨坚废周立隋，是为隋文帝。同月，隋文帝拜高颎为尚书左仆射，兼纳言，进封渤海郡公，朝臣无人能比，以至隋文帝“每呼为独孤而不名也”(《隋书·高颎列传》)。高颎知道自己权势甚高，定会召到别人的妨恨，所以便上表让位，让于苏威。隋文帝准备同意此事，让其担任仆射。几日后，隋文帝说：“苏威高蹈前朝，颎能推举。吾闻进贤受上赏，宁可令去官”(《隋书·高颎列传》)！遂让高颎复职。不久，拜左卫大将军，本官如故。在这以后将近二十年的时间里，高颎辅佐隋文帝，为隋朝在政治、经济、军事各方面作出了重要的贡献。
在政治方面，开皇元年(581年)，高颎奉命与郑译、杨素等修订刑律，“多采后齐之制而颇有损益”(《隋书·刑法志》)，制定新律，奏请颁行。新律废除了枭首、轘身及鞭刑，减轻了徒刑，还取消了一些“楚毒备至”的讯囚酷法，如用大棒、束杖、车辐、鞵底、压踝之类。对旧律作了一定程度的改进。
开皇二年(582年)，隋文帝以长安旧城，自汉以来，屡经战乱，凋残日久，在苏威、高颎等人的谋议下，决定在龙首原创建新都，以高颎领新都大监，“制度多出于颎”(《隋书·高颎列传》)。为后来唐代长安的繁荣，奠定了基础。其他行政、官制等各种制度，也大都在高颎的主持下，斟酌损益，建立新的制度，巩固了隋朝的统一局面。
在经济方面，自北齐以来，“暴君慢吏，赋重役勤”，贫苦农民很多被迫沦为豪强的荫户，严重影响国家财政收入。高颎建议采用“输籍定样”的措施，“定其名，轻其数，使人知为浮客被强家收大半之赋，为编氓奉公上，蒙轻减之征”。于是“烝庶怀惠，奸无所容”，取得了显著的成效。杜佑在《通典》中评论道：“设轻税之法，浮客自归于编户。隋代之盛，实由于斯”(《通典》卷七《食货七·丁中》)。
开皇八年(588年)，高颎认为“诸州无课调处，及课州管户数者，官人禄力，恒出随近之州”，不大合理，奏请“于所管户内，计户征税”(《隋书·食货志》)，也较妥善地解决了这部分官吏的俸禄问题。
高颎当时常坐在朝堂北侧的槐树下以办事，由于此树不成行列，有司欲将其砍伐，，隋文帝特命不许砍伐，以示后人。
在军事方面，高颎的表现也很突出。时突厥屡为边患，高颎奉诏镇守边塞。回京后，赐马百余匹，牛羊千计。又拜左领军大将军，余官如故。
时隋文帝杨坚欲吞并江南，统一南北，但却苦于无良将，便问于高颎，高颎向隋文帝举荐了上开府仪同三司贺若弼与和州刺史韩擒虎，开皇元年三月，隋文帝命贺若弼、韩擒虎分任吴州和庐州总管，镇江北广陵(今江苏扬州西北)和庐江(今合肥)，预作灭陈准备。陈宣帝陈顼委任骠骑大将军萧摩诃等御隋。
九月，萧摩诃率军进攻江北(指淮水以南、大别山以东之长江以北)隋地。二十四日，陈将军周罗喉攻占隋之胡墅(今江苏六合西南)。二十六日，隋文帝命上柱国长孙览、元景山并为行军元帅，发兵伐陈，令高颎节度诸军。长孙览率8总管兵出寿阳(今安徽寿县)，水陆俱进，师临长江，陈人大骇。元景山率行军总管韩延、吕哲等出汉口(今湖北汉水入长江之口)，进逼陈江北汉阳等地(武汉西北)。
开皇二年(582年)正月，隋军攻占甑山镇(今湖北汉川东南)、涢口(今湖北汉川东北涢水入汉江之口)等地。二十四日，陈派使者请和，并把胡墅归还于隋。时因北方突厥在北境经常袭扰，对隋威胁较大，隋文帝作战了略调整，改取南和北战、先北后南为统一战略。时值陈宣帝去世，高颎遂以礼不伐丧为由，下令停止攻陈，撤回攻陈之师。
开皇三年(583年)八月，高颎出宁州道，与诸将分道击突厥。
开皇五年(585年)三月，高颎为左领军大将军。
开皇七年(587年)八月，隋进兵江陵(今属湖北)，兼并萧梁(原北周支持之小政权)，扫除南进障碍。高颎奉命赴江陵安集其遗民，甚得人心。十一月，隋文帝问高颎伐陈之策，高颎说：“江北地寒，田收差晚，江南土热，水田早熟。量彼收积之际，微征士马，声言掩袭。彼必屯兵御守，足得废其农时。彼既聚兵，我便解甲，再三若此，贼以为常。后更集兵，彼必不信，犹豫之顷，我乃济师，登陆而战，兵气益倍。又江南土薄，舍多竹茅，所有储积，皆非地窖。密遣行人，因风纵火，待彼修立，复更烧之。不出数年，自可财力俱尽”(《隋书·高颎列传》)。隋文帝予以采纳，并依计而行。“由是陈人益敝”(《隋书·高颎列传》)。
开皇八年(588年)十月，隋文帝在寿春(今安徽寿县)设淮南行台省，以晋王杨广为行台尚书令，主管灭陈之事，集中水陆军51.8万，分为8路攻陈。高颎时任晋王杨广元帅长史，杨广虽为主帅，但不懂军事，所以“三军咨禀，皆取断于颎”(《隋书·高颎列传》)。高“区处支度，无所凝滞”(《资治通鉴·卷第一百七十六》)。
十二月，隋军兵至长江。其间高颎曾问行台吏部郎中薛道衡：“今兹大举，江东必可克乎？”薛道衡说：“克之。尝闻郭璞有言：'江东分王三百年，复与中国合。’今此数将周，一也。主上恭俭勤劳，叔宝荒淫骄侈，二也。国之安危在所寄任，彼以江总为相，唯事诗酒，拔小人施文庆，委以政事，萧摩诃、任蛮奴为大将，皆一夫之用耳，三也。我有道而大，彼无德而小，量其甲士不过十万，西自巫峡，东至沧海，分之则势悬而力弱，聚之则守此而失彼，四也。席卷之势，事在不疑”(《资治通鉴·卷第一百七十六》)。
是月，隋军发起进攻，各路隋军势如破竹，进展迅速。开皇九年正月二十日，隋军攻入建康(今南京)，俘陈后主陈叔宝。高颎先入建康，时陈后主有宠姬张丽华，杨广欲纳之，便派高颎之子高德弘去见高颎，让高颎刀下留人，高颎说：“武王灭殷，戮妲己。今平陈国，不宜取丽华”(《隋书·高颎列传》)(一说：“昔太公蒙面以斩妲己，今岂可留丽华！”)。遂将张丽华斩于青溪。高德弘回报于杨广，杨广脸色大变地说：“昔人云，'无德不报’，我必有以报高公矣”(《资治通鉴·卷第一百七十七》)！从此对高颎怀恨在心。
高颎又与元帅府记室裴矩收图籍，封府库，资财一无所取。此战结束了东晋以来南北纷争的局面，实现了全国的统一。高颎以功加授上柱国，进爵齐国公，赐物九千段，定食千乘县千五百户。隋文帝慰劳他说：“公伐陈后，人言公反，朕已斩之。君臣道合，非青蝇所间也”(《隋书·高颎列传》)。高颎又提出让位，隋文帝不许，并下诏对其进行褒：“公识鉴通远，器略优深，出参戎律，廓清淮海，入司禁旅，实委心腹。自朕受命，常典机衡，竭诚陈力，心迹俱尽。此则天降良辅，翊赞朕躬，幸无词费也”(《隋书·高颎列传》)。
后后右卫将军庞晃及将军卢贲等先后在隋文帝面前中伤高颎，隋文帝大怒，将其全部罢官。并对高颎说：“独孤公犹镜也，每被磨莹，皎然益明”(《隋书·高颎列传》)。不久，尚书都事姜晔、楚州行参军李君才又上奏称水旱不调，罪由高颎，请隋文帝将高颎罢官，结果此二人却被隋文帝治罪，而隋文帝对高颎则越发信任。隋文帝巡幸并州时，便让高颎留守京城，回京后，又赐缣五千匹，复赐行宫一所，以为庄舍。其夫人贺拔氏卧病在床时，隋文帝不断派人前去讯问病情，络绎不绝。后隋文帝至高颎家，赐钱百万，绢万匹，并赐以千里马。
时贺若弼、韩擒虎二将为争灭陈之功，以至刀兵相见，后又在隋文帝面前争执不休。而当隋文帝命高颎与贺若弼论平陈之事时，高颎却谦虚地说：“贺若弼先献十策，后于蒋山苦战破贼。臣文吏耳，焉敢与大将军论功”(《隋书·高颎列传》)！隋文帝闻后大笑，对他的谦逊精神非常赞赏。
不久，高颎之子高表仁娶太子杨勇之女为妻，与皇室结亲，所获赏赐不可胜计。
开皇十八年(598年)二月，高丽(都平壤)国王高元率靺鞨(活跃在东北地区的古老民族)骑兵万余进攻辽西，隋营州总管韦冲将其击退。隋文帝得到奏报后大怒，初四以杨谅、王世积并为行军元帅、高颎为汉王长史，和周罗睺率水陆大军30万进攻高丽。后高元因惧怕隋军，亦遣使请和称臣，隋文帝遂就此罢兵。
开皇十九年(599年)二月，突利可汗奏报都兰可汗制造攻城器械，准备攻击大同城(在今内蒙乌拉特前旗东北)。隋文帝命汉王杨谅为元帅(实际未亲临前线)，以高颎出朔州(治善阳，今山西朔县)，尚书右仆射杨素出灵州(治回乐，今宁夏灵武西南)，上柱国燕荣出幽州(治蓟县，今北京城西南)，三路进击突厥。四月，高颎命上柱国赵仲卿率兵3000为前锋，进至族蠡山(今山西右玉北)，与突厥相遇，连战7日，大破突厥；隋军继续追击至乞伏泊(今内蒙察哈尔右翼前旗东北黄旗海)，再次大败突厥，俘虏千余人，杂畜万计。这时，都兰可汗亲率大军赶至，将隋军团团包围。赵仲卿乃将部队列成方阵，四面拒战，坚守五天后，高颎率领大军赶到，大破突厥，都兰可汗败逃，后被其部下所杀。高颎率军追过白道(内蒙呼和浩特西北)，越过秦山(今内蒙大青山)700余里，然后还师。高颎在准备追过白道时，曾隋文帝请求增兵，有此大臣认为高颎欲反，隋文帝也未有所答。不久，高颎已凯旋而归。杨素也指挥大军大败突厥，达头可汗带着重伤逃跑，其众死伤不可胜数。
长期以来，隋文帝对高颎十分信任和倚重。高颎深避权势，多次辞让官爵，但都被隋文帝拒绝，足见君臣相得之深。但是“天性沉猜，素无学术”(《隋书·高祖纪》)的隋文帝，对高颎的信任并不能保持始终。这与皇室内部的斗争有着密切的关系。隋文帝有宠姬尉迟氏被独孤皇后杀了，文帝愤而出走山谷中，高颎追上，扣马苦谏道：“陛下岂以一妇人而轻天下”(《隋书·后妃传》)！独孤后本以高颎是她父亲的家客，甚见亲礼。这时听到高颎说她是一妇人的话，便心怀不满。时隋文帝夫妇欲废掉太子杨勇，另立晋王杨广为太子。隋文帝便问高颎：“晋王妃有神凭之，言王必有天下，若之何？”高颎表示反对：“长幼有序，其可废乎”(《隋书·高颎列传》)！隋文帝只得默然而止。独孤皇后深知高颎不可能被罢免官职，于是便想暗中把他除掉。高颎的妻子死后，独孤皇后对隋文帝说：“高仆射老矣，而丧夫人，陛下何能不为之娶”(《隋书·高颎列传》)！隋文帝将此话告知之于高颎。高颎流泪致谢道：“臣今已老，退朝之后，唯斋居读佛经而已。虽陛下垂哀之深，至于纳室，非臣所愿”(《隋书·高颎列传》)。隋文帝因此作罢。不久，高颎的爱妾生个男孩，隋文帝得知很高兴，独孤皇后却甚是不悦。隋文帝问她是什么缘故，独孤皇后说：“陛下当复信高颎邪？始陛下欲为颎娶，颎心存爱妾，面欺陛下。今其诈已见，陛下安得信之”(《隋书·高颎列传》)！隋文帝听信妇人之言，从此就开始疏远高颎。
伐高丽之战时，高颎坚决请求不要用兵，但是隋文帝不听。不料陆军出临渝关(今山海关)，发生疾疫；水军自东莱(今山东掖县)泛海，遇大风，船多漂没。士卒死亡十之八九，结果无功而还。独孤皇后便对隋文帝说：“颎初不欲行，陛下强遣之，妾固知其无功矣”(《隋书·高颎列传》)！隋文帝又以元帅汉王杨谅年少，专委军事于高颎。而高颎“以任寄隆重，每怀至公，无自疑之意，谅所言多不用”(《隋书·高颎列传》)。杨谅因此对高颎甚为不满，回京后，哭诉于皇后道：“儿幸免高颎所杀”(《隋书·高颎列传》)。隋文帝闻后，很为不平。
开皇十九年，凉州总管王世积因事被杀。当审讯时，有宫中秘事，说是从高颎处得知，隋文帝极为惊异。法司又奏高颎曾与王世积交通，收受他赠送的名马。高颎因此而被问罪。上柱国贺若弼、吴州总管宇文弥、刑部尚书薛胄、民部尚书斛律孝卿、兵部尚书柳述等都证明高颎无罪，隋文帝更加恼怒，把他们统统拘留起来，从此朝臣中没有再敢为高颎说话的人。是年八月，高颎被罢官，以齐公就第。
不久，隋文帝在秦王杨俊府中召高颎侍宴。高颎欷歔感叹，悲不自胜，独狐皇后也跟着哭泣，左右的人都流泪不已。隋文帝却对高颎说：“朕不负公，公自负也。”并对侍臣说：“我于高颎胜儿子，虽或不见，常似目前。自其解落，瞑然忘之，如本无高颎。不可以身要君，自云第一也”(《隋书·高颎列传》)。
紧接着，高颎的国令上书揭发他的阴事，说：“其子表仁谓颎曰：'司马仲达初托疾不朝，遂有天下。公今遇此，焉知非福！’”于是隋文帝大怒，把高颎囚禁起来加以审讯。法司又奏称沙门真觉曾对高颎说：“明年国有大丧。”尼令晖也说：“十七、十八年，皇帝有大厄，十九年不可过”(《隋书·高颎列传》)。隋文帝听了更加恼火，当着群臣说：“帝王岂可力求！孔子以大圣之才，作法垂世，宁不欲大位邪？天命不可耳。颎与子言，自比晋帝，此何心乎？”有司请斩高颎。隋文帝说：“去年杀虞庆则，今兹斩王世积，如更诛颎，天下其谓我何”(《隋书·高颎列传》)？于是将高颎除名为民。早在高颎当仆射时，其母告诫他说：“汝富贵已极，但有一斫头耳，尔宜慎之！”高颎从此常恐发生祸变。及得为民，高颎欢然无悔恨之色，以为得免于祸。
开皇二十年(600年)，在杨素、杨广等阴谋策划下，太子杨勇被废，杨广被立为太子。仁寿四年(604年)，杨广谋害隋文帝，继承皇位，是为隋炀帝。高颎被起用为太常卿。大业三年(607)七月，突厥启民可汗将入朝，隋炀帝要以富乐相夸。下诏征集周、齐乐家子弟及天下散乐。高颎上奏道：“此乐久废。今或征之，恐无识之徒弃本逐末，递相教习”(《隋书·高颎列传》)。炀帝闻后心中不悦，未听高颎之言。时隋炀帝“侈靡，声色滋甚，又起长城之役”(《隋书·高颎列传》)。高颎对此非常担忧。退下后，便对太常丞李懿说：“周天元以好乐而亡，殷鉴不远，安可复尔。”高颎又见隋炀帝对启民可汗礼遇过厚，对太府卿何稠说：“此虏颇知中国虚实，山川险易，恐为后患。”又对观王杨雄说：“近来朝廷殊无纲纪”(《隋书·高颎列传》)。有人把这些话告知隋炀帝，炀帝认为高颎诽谤朝政，于二十九日(公元607年8月27日)将其诛杀，时年六十七岁，其诸子也被徙边。同时被杀的还有宇文弼、贺若弼，苏威也被免官。
点评：高颎有“文武大略，明达世务”(《隋书·高颎列传》)，善于识别和推荐人才，注意保护有功之臣，以天下为己任。苏威、杨素、贺若弼、韩擒虎等，皆为高颎所推荐，各尽其用，终为一代名臣。其余立功立事者，不可胜数。隋文帝曾因事欲杀名将史万岁，高颎请求道：“史万岁雄略过人，每行兵用师之处，未尝不身先士卒。尤善抚御将士，乐为致力，虽古名将未能过也”(《隋书·史万岁列传》)。史万岁因此免于一死，后来在出击突厥时建立了殊功。同时，高颎为人谦逊，不居功自傲。
高颎是一位杰出的政治家和军事家，对隋代的统一和发展作出了极其重要的历史贡献。唐初史家在所修《隋书》中评论他说：“当朝执政将二十年，朝野推服，物无异议。治致升平，颎之力也。论者以为真宰相。及其被诛，天下莫不伤惜，至今称冤不已。所有奇策密谋及损益时政，颎皆削稿，世无知者”(《隋书·高颎列传》)。杜佑纵观历代名相，作了这样的评论：“历观制作之旨，固非易遇其人。周之兴也得太公，齐之霸也得管仲，魏之富也得李悝，秦之强也得商鞅，后周有苏绰，隋氏有高颎，此六贤者，上以成王业，兴霸图，次以富国强兵，立事可法”(《通典》卷十二《食货·总论》)。又说：“隋氏资储遍于天下，人俗康阜，颎之力焉。功规萧、葛，道亚伊、吕，近代以来未之有也”(《通典》卷七《食货七·丁中》)。可见，高颎的业绩对后世留下了深远的影响。堪称隋韩第一名臣。
