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在日本的对外扩张历程中，为日本的大陆野心定下所有的基调，以至于影响了日本以后的历史，直至今天仍被认为是日本历史上最伟大，实质上是日本历史上最富有侵略野心的人物，莫过于丰臣秀吉。
丰臣秀吉
丰臣秀吉原名木下藤吉郎、羽柴秀吉等，绰号猴子、秃鼠。
1537年出生于尾张国（现名古屋一带），家境贫寒，八岁时丧父，随母改嫁，做了拖油瓶，连姓都没有。据说因其自幼生活艰辛、营养不良而身材矮小，且形容猥琐，酷似猿猴，因此得号“猴子”，至于秃鼠，据说是其主子织田信长所起。猴子、秃鼠是何形象，我很难想象，但其貌应该是着实“惊人”！
日本当时是“战国时代”，中央权力式微，各地群雄并起，争夺天下，不时上演家臣杀大名，所谓“下克上”的戏剧。织田信长是战国中晚期最强大的“大名”（大名相当于咱们的地方诸侯），是夺取天下的有力竞争者。但是其人狂傲残暴，1582年部下明智光秀举兵叛变，织田信长在本能寺自杀身亡。以此为契机，丰臣秀吉举起讨伐大旗，一举荡平了明智光秀。其后，便以信长继承人自居，秀吉接连镇压了信长诸子和重臣的反抗，终于1587年基本统一全国。
秀吉以统一有功，向天皇求“征夷大将军”之位（注：将军可以开幕，所谓幕府将军，幕府统治），但天皇的大臣们看不起他低微的出身，坚决反对，秀吉只好降格以求，求“关白”（相当于丞相）之位，又被群臣斥为非分之想，天皇却慑于秀吉之威，不顾群臣反对，封其为关白，又赐以丰臣之姓。从此，丰臣秀吉出炉。
没有一个封建领主不想扩大自己的领土，丰臣秀吉统一了日本之後，已经没有领地可以犒赏有功的将领。心想如果占领了中国，何愁无领地可发？此时秀吉无限膨胀，萌发了建立一个亚洲大帝国，充当亚洲霸主的梦想。他决心抛弃日本对中华文化的仰慕，要将中国征服。步骤是首先征服朝鲜、攻陷大明，最后再征服印度，建立一个包括日本中国印度朝鲜在内的亚洲大帝国，这是此后数百年来日本征服亚洲思想的发端。
1592年，丰臣秀吉的十八万大军发动对明帝国附属国朝鲜王国的战争，迅速占领朝鲜大半，国王出逃，向宗主国明帝国求援。
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丰臣秀吉入侵朝鲜时，明朝的皇帝是明神宗朱翊钧，也就是万历皇帝。他冲龄登基（10岁），在位四十八年，葬于昌平明十三陵中的定陵，就是唯一地宫被打开的明帝陵。朱翊钧48年的皇帝生涯可以分成三个阶段：10岁到20岁，小皇帝时期，他只是一个象征性的权威，凡事依大学士张居正而行；20岁以后，亲政时期，他有一段时间勤于政务；后期，史书上称作“醉梦之期”，这期间神宗不理朝政，经常罢朝。但是尽管不上朝，并不代表不管事，在这期间神宗亲自主持了“万历三大征”，其中就包括“万历抗倭援朝之战”。
战争分为两个阶段：
1592～1593：
万历二十年(1592年）明神宗派遣辽东总兵李如松为提督，兵部右侍郎宋应昌为经略率兵四万余人于当年十二月二十六日跨过鸭绿江，进入朝鲜抗击日军。在明军(4万余人）和朝鲜三道水师提督李舜臣等的反击下，日军攻势遇阻。
终于在1593年日军因遭逢损失（亦即万历二十一年1593年正月，李如松光复平壤，日军第一军损失惨重，丰臣秀吉遂与明朝和谈。
1597～1598
数年后，1596年九月，秀吉欢喜地迎接明朝使者，明、朝议和使来日，秀吉宴飨之。然宣读国书，始知议和实为册封，大明欲封秀吉为日该国王。秀吉方觉受骗，大怒道：“吾掌握日本，欲王则王，何待髯虏之封！且吾而为王，何以对天皇！”，并欲杀明朝使节，为旁人劝止，于是下令驱逐明朝使节。秀吉不久后再次遣兵入侵朝鲜。日军盘据釜山，再进逼汉阳。然而明朝援军（约8万，由麻贵为总兵再次入朝作战）明军加入战斗行列后，日军攻势再度受阻，被迫死守于海岸各城堡。
1598年8月18日，丰臣秀吉因病逝世，死于伏见城，享年62岁。而入侵朝鲜半岛的日军在接获五大老的命令及以石田三成为首的五奉行安排下逐渐撤军。
此次战争明朝共出兵约12万5000人，日本出兵共约30万。大明伤亡约3万，日本伤亡约14万人。
从此日本元气大伤，开始消停下来。直到1894年发动甲午战争。
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丰臣后事：
丰臣秀吉死前托付“前田利家”监视家臣“德川家康”，辅佐其子丰臣秀赖。
秀赖继位后欲除掉德川家康，双方在1599年交战，结果德川军获胜，从此丰臣家大权旁落。
1615年德川家康攻破丰臣据点大阪城，秀赖及其母亲（秀吉侧室）自尽，丰臣朝亡。
而德川家康则开设了日本历史上最后一个幕府，史称“德川幕府”，或者“江户幕府”。
德川幕府开始于1603年，其年家康被封为“征夷大将军”，1867年最后一位将军德川庆喜还政于天皇（明治天皇），德川幕府灭亡。德川幕府统治日本长达265年，有点类似咱们的清朝（1644～1911）。
丰臣秀吉死前留下一首辞世歌：
“随露珠凋零，随露珠消逝，此即吾身。大阪的往事，宛如梦中之梦。”
这位狂人临死前，终于知道自己是在“做梦”了。
附：1595年明神宗册封丰臣秀吉为日该国王的诏书：
“奉天承运皇帝，制曰：圣仁广运，凡天覆地载，莫不尊亲帝命。溥将暨海隅日出，罔不率俾。昔我皇祖，诞育多方。龟纽龙章，远赐扶桑之域；贞珉大篆，荣施镇国之山。嗣以海波之扬，偶致风占之隔。当兹盛际，咨尔丰臣平秀吉，崛起海邦，知尊中国。西驰一介之使，欣慕来同。北叩万里之关，肯求内附。情既坚于恭顺，恩可靳于柔怀。兹特封尔为日该国王，赐之诰命。于戏龙贲芝函，袭冠裳于海表，风行卉服，固藩卫于天朝，尔其念臣职之当修。恪循要束，感皇恩之已渥。无替款诚，祗服纶言，永尊声教。钦哉！”
