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仙女座大星云其实是仙女座星系，位于仙女星座的一个巨型旋涡星系，其弥漫的光线由数千亿颗恒星成员共同贡献而成的，状如暗弱的椭圆小光斑，视星等为3.5等，肉眼可见。是我们银河系的近邻。很早以前天文学家就发现了它，梅西叶在1764年8月3日为它编号M31。
过去人们曾经误以为银河系就是整个宇宙，而当时望远镜又不发达。所以看上去仙女座河外星系就象一个星云一样，所以人们就称呼它为仙女座星云。但到后来人们在仙女座星云中分辨出了恒星，接着又测算出仙女座星云距离我们的距离大于银河系的半径，从而证明仙女座星云实际上是和我们银河系一样的天体系统。但仙女座大星云这个名字已经叫习惯了，所以就一直这么叫了下去。实际上这是个星系。
相关知识：星座、星云、星团
星座：是指天上一群群的恒星组合。实际上同一个星座内的恒星相互间没有实际的关系，不过其在天球上投影的位置相近。只是为了认星方便，人们按空中恒星的自然分布划成的若干区域，每个区域叫做一个星座，用线条连接同一星座内的亮星，形成各种图形，根据其形状，分别以近似的动物、器物。星座名称一般以仪器或希腊神话人物命名。当前的全天分为88星座，分北天星座、南天星座和黄道星座，位于北半球的我们看不到南天星座。
星云：由星际空间的气体和尘埃结合成的云雾状天体。星云里的物质密度是很低的，若拿地球上的标准来衡量的话，有些地方是真空的。可是星云的体积十分庞大，常常方圆达几十光年。所以，一般星云较太阳要重的多。
最初所有在宇宙中的云雾状天体都被称作星云。后来随著天文望远镜的发展，人们的观测水准不断提高，才把原来的星云划分为星团、星系和星云三种类型。
星团：是指恒星数目超过10颗以上，并且相互之间存在物理联系（引力作用）的星群。由十几颗到几千颗恒星组成的，结构松散，形状不规则的星团称为疏散星团，他们主要分布在银道面因此又叫做银河星团，主要由蓝巨星组成，例如金牛座中的昴宿星团（又名昴星团）；上万颗到几十万颗恒星组成，整体像圆形，中心密集的星团称为球状星团。
