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柳生宗矩，出生于元龟2年（1571年）、卒于正保3年3月26日（阴历）（1646年5月11日）。是日本江户时代初期的武将和剑道家，德川将军家的剑术教练，大和国柳生藩的第一代藩主。
柳生宗矩是柳生宗严（石舟斋）的第五个儿子，母亲是兴原助豊的女儿。兄长有柳生严胜、柳生宗章等人。年轻时因为丰臣秀吉实施太合检地时柳生氏被查出有隐匿不报的私田，所以父亲的领地被没收。
日本奈良柳生町
柳生宗矩的父亲是后人尊崇的剑圣，也是「新阴流」剑术唯一承继人石舟斋宗严（sekisyusaimuneyosi）。某次战争中，主君战败，剑圣也只得沦落为无所属的失业武士「浪人」。
1594年时他与其父亲同时前往江户仕奉德川家康。
后来剑术高超的名声传到德川家康耳里，家康亲自写信给石舟斋宗严，并与他交刃比武，领教了名不虚传的武功，于是将他纳为门下家臣。
父子俩于1600年在关原之战中立功、父亲因而得以回复旧领大和国柳生庄二千石的领地。
德川家康所率领的东军与石田三成统率的西军，展开夺取天下的「关之原大战」（1600），石舟斋奉德川家康密令，专门负责搅乱西军后方，立下大功；宗矩在这一场大战中，也为德川家康传递秘密书函，召集各地豪族协助东军，不无汗马功劳。但是此时，在德川家康眼里看来，柳生一族还算是无名小卒。他所看重的是柳生父子俩超群出众的剑术，所以提拔了柳生宗矩当将军家的兵法师范。
柳生宗矩第二次立功机会是在「大阪夏之阵」（1615）时。日本战国时代有三位统一天下的英雄，依前后次序而言，是织田信长、丰臣秀吉、德川家康。第二位的丰臣秀吉过世后留下一嗣子丰臣秀赖（toyotomihideyori），与生母淀君（yodogimi，茶茶公主）一直住在大阪城。淀君一直想让儿子当上天下君主，全国各地残留的丰臣家死忠旧臣也蠢蠢欲动。为了断绝后患，德川家康曾于前一年冬天发动「大阪冬之阵」，只是无心赶尽杀绝。没想到淀君野心太大，不甘臣服为区区小诸侯，拚命招兵买马，企图反「德川」复「丰臣」。德川家康只好在翌年再度攻击大阪城，逼使秀赖与淀君走投无路，最后切腹自杀。
1601年之后，柳生宗矩成了第二代将军德川秀忠的剑术指导老师、此后亦以剑术教练的身份仕奉第三代将军德川家光。1615年大坂之战时随将军秀忠一同出兵、守护在秀忠的身旁、来年1616年参与了阪崎直盛反乱未遂事件的交涉与处置。
「大阪夏之阵」时，柳生宗矩的身份是德川家康三男德川秀中（第二代将军）的兵法师范，实际作战时，理所当然也成为未来将军的贴身守卫。当时敌方有数十名武将打扮成平民装束，突袭秀忠主将阵营。宗矩抵死守护君主，独力砍死了七名武将。这是他在史实上留下的唯一武功事迹。以后，他就不再污染双手，退居幕后阴柔操纵一切了。他从小亲眼目睹父亲在众豪族之间翻腾折冲，领悟出若是不善于处世，空有一身无敌剑术，也是徒然的。因而便专注于扩展人际关系，并钻研兵法战略。
除了教授家光剑术以外，宗矩也时常陪同家光放鹰捕鸟、欣赏能剧、茶会时聊天。他不仅是兵法师傅，也相当于家光的养父。因此家光于20岁登上将军宝座时，立即任命柳生宗矩为「大目付」之一，主要职责是监视诸国大名与幕府大臣们的一举一动。此时，柳生宗矩62岁，是四位「大目付」之中，最年长的。
第三代将军家光设定了许多新政纲，例如命令诸国大名每隔一年必须到江户赴任的「参勤交代」，不准三位主要执政者「老中」们独断批准政务，设置监视官「大目付」等。并同时派出众多忍者收集全江户的情报，而领导掌管这些忍者的，正是柳生宗矩。所以即便是将军底下的执政者「老中」们，也非常惧怕「大目付」。
柳生宗矩为了监视各藩国的举动，派出许多门徒任职大名的兵法师范。因为家光非常信任柳生宗矩，所以大名们也只得唯命是从。于此可见宗矩当时的权利有多大。且直到幕末，柳生一族14代，始终维持着将军家兵法师范的地位。
第三代将军家光（iemitu）18岁时，柳生宗矩正式成为家光的兵法师范。当时家光还有另一位「一刀流」剑术师范，只是这位师范，与家光练习剑术时，一点都不客气，下手严厉得很。宗矩则恰恰相反，他总是拿自己的长男三严（mituyosi，小名「十兵卫」，也是一位非常著名的剑客）做比样，示范给家光看，很少与家光直接交手。因为他认为家光生来就是当将军的命，没有必要在剑术上深造求精，所以传授剑术时，重心便放在「身为武士的心得」之上。
将军对他的信任逐渐加深、在1629年他受封从五位下但马守的官职。1632年担任第一代的幕府总目付（大目付）一职、负责各国大名的监视任务。1636年累计加增的领地已达一万石而得以位列大名、在大和国成为柳生藩初代藩主。晚年仍持续受恩赏、官阶晋升至从四位下、领地达一万二千五百石。
柳生「新阴流」剑术，主要是夺取敌方武器，尽量让双方保全性命，平安无事，因此又称「活人剑」，这是石舟斋自身钻研所得。这种剑术，运用在兵法上，便是心理战，也是《孙子兵法》中所说的「知己知彼，百战不殆」。当时所谓的兵法家，指的是类似宫本武藏那种剑豪，或者是武田流派军事学中的军师，但是精通「该如何不战而屈人之兵」这一真髓的兵法家，似乎只有柳生宗矩一人。他留下一部兵法秘本，日本「岩波文库」有白话文版。
柳生宗矩于1646年逝世后，享年76岁，葬在友人泽庵宗彭所开设的神护山芳德寺（在今奈良市柳生下町）。但是现今在东京都练马区樱台的圆满山广德寺和京都府南山城村田山的华将寺遗迹也同时有他的墓碑。
他的长子是有名的独眼剑士柳生十兵卫、他深受将军家光的赏赐，但在父亲死后不久十兵卫也过世，将军家剑术教练一职遂由十兵卫的弟弟柳生宗冬所继承，成为菩提寺芳德寺的第一世住持列堂义仙是宗矩的四子。
柳生宗矩著有『兵法家传书』和『玉成集』。
近代的小说多有引用他成为书中角色，但多数的作品把他描写成恶吏。（小说《影武者德川家康》、《柳生家族的阴谋》和漫画「あずみ」等）
《柳生家族的阴谋》，本片港译名为《争霸》，（1978年）展示德川幕府时期德川家光统治下的重重黑幕，虽然题材严肃，但是都以商业化为包装，都以多段精彩日式武打场面贯穿全片！
本片讲述在幕府将军德川秀吉意外暴死之后，作为柳生家族的掌门的柳生但马守（万屋锦之介饰演）为了能使本门的新阴流刀法发扬光大，处心积虑将其主人德川家光（松方弘树饰演）推上与弟弟忠长争夺将军名号的位置，并安排其盟友进行多次的暗杀以及埋伏的圈套，最后在家光登上将军之位之后，还为了灭口而屠杀盟友的部族。此举引起柳生的儿子十兵卫（千叶真一饰演）大大的不满，潜入将军府斩杀了德川家光，并质问父亲“权利就真的这么重要吗？你，杀了那么多的人。”柳生无法接受突如其来的打击，变得疯癫他已经被多年的利益争斗训练得冷血残酷、失去人性，早已忘记了作为一个人应该有的感情……
1978年，这一年，日本的时代剧已经衰落了近12年，时代剧大师黑泽明70年代陷入创作低谷，1975年时代剧巨匠三隅研次逝世更似乎预示了时代剧的死亡。进入70年代之后，日本除了《带子雄狼》系列之外，基本没什么能振奋人心的时代剧出现，《柳生家族的阴谋》就是打着“12年后时代剧再度振兴”的旗号面市的，本片导演是以前擅长拍现实黑帮暴力题材的大导演深作欣二，本片是他第一次执导时代剧。深作欣二带领一众时代剧和动作片名演员万屋锦之介、松方弘树、千叶真一、三船敏郎、真田广之、志穗美悦子、丹波哲郎、原田芳雄等，精心打造了这部日本时代剧经典、也是深作欣二导演生涯的重要转型作品。
影片以幕府将军德川秀忠神秘暴毙一众人等在丧礼上一语不发开场，通过旁白预示出接下来了连串风暴，紧接着是一场发生在将军家灵庙的雨夜激烈打斗，不到10分钟的时间就告诉了观众他们将看到的是一部什么类型的影片。影片在展示多段暴力气息十足的打斗场景的同时也不忘叫观众对如此残酷的政治斗争感到不寒而栗，尤其是片尾柳生但马守疯癫之后怀抱家光的人头喃喃自语“这是一场梦，什么都没有发生”的场景更是经典！时代剧名演员万屋锦之介（前名中村锦之助）扮演的柳生但马守老谋深算出手狠毒，酝酿阴谋时的沉稳和与对手决斗时的利落都表现的十分出色！
深作欣二被誉为日本的暴力电影宗师，几乎每部影片都会涉及到或多或少的血腥杀戮，《柳生一族的阴谋》展示了争权夺利的残酷现实，大规模的厮杀使画面布满鲜艳的血红，人头落地是再正常不过的事情，武士在幕府和朝廷的政治斗争中发挥了至关重要的作用，显示出武士阶层在幕府时代的重要地位。但也揭示出武士最通常只能成为幕府斗争的工具，对政治的决策和社会的发展其实并没有自己的主张，也发挥不了积极的作用，就像统治阶级手中一柄冰冷的武士刀。
