爱华网中华武术历史千年，能集大成且长久不衰者，惟少林功夫。自有武术史料记载以来，少林功夫就被视为中国武术第一大派别。少林功夫也是中国影响范围最广、历史最长、拳种最多的武术派别。
河南少林寺，地处中岳嵩山，历来为兵家必争之地。因此，当地尚武之风自古盛行。少林功夫是自建寺以来少林僧人根据健身和护寺的需要，结合技击技术，广泛吸收各派武术之长发展而来。少林功夫门类之多，据传有三百六十多种。从目前掌握的资料看，虽有部分失传，但现仍存有一百多种武功。因此，很多人都认为少林寺就是少林功夫的正宗发祥地，故“天下功夫出少林”也。
什么是少林功夫的真正起源，史学家们目前尚在争论。但纵观少林功夫的传承历史，我们不难发现，少林功夫真正是中华武术的集大成者，真正是“少林功夫出天下”也。
历史记载，北魏太和十九年，即公元495年，一个叫跋陀的小乘教和尚从印度徒步来的中国。信奉佛教的北魏孝文帝派人在河南少室山下为他建了一所寺院，名少林寺。此时的少林寺规模较小，且主要是为皇家翻译佛经，并无习武风气。所以，此时的少林寺不可能创立少林武功。
公元527年，另一位印度高僧达摩也来到嵩山少林寺，传授佛教的禅宗。在少林寺期间，达摩面壁九年，静坐修心，因此，达摩被尊为中国佛教禅宗的初祖。达摩面壁期间，为免筋骨疲倦，就仿效中国古人锻炼身体的健身动作，编排成十八式，此即被后人称之的“达摩十八手”。然而从史料看，在达摩时代，少林寺也已经有僧人习练武功，但谈其为少林功夫则应相距甚远，仅仅不过是强身健体的一些动作罢了。直到隋朝时期，由于少林寺规模的扩展，为了保护寺院的安全，少林寺从僧众中选出一些身体强壮，勇敢灵活，善于搏击的僧人组成护院武僧，此时的少林寺才算真正有了一定规模的专习武功的少林僧人。
隋末唐初，天下大乱。唐武德元年，唐高祖李渊命其子李世民作为兵马大元帅，率兵东征，近逼洛阳，欲除自称郑王的王世充。由于王世充与占据河北的窦建德结成同盟，使李世民大军面临两面受敌的危险局面，危机关头，少林寺僧昙宗、慧玚、志操等十多名武僧，夜袭懁州城，生擒王世充的侄子王仁则，致郑军群龙无首，乱作一团。唐军顺势攻破城门，王世充被逼投降。少林僧人在这样的关键时刻，为唐王朝平定天下、统一国家立下了汗马功劳。此即是被后人传颂的“十三棍僧救唐王”的传奇故事。唐太宗李世民登基以后，给了少林寺优厚的赏赐和褒奖，以致少林寺在唐朝得到了迅速的发展。当时的少林寺占地达一万多亩，寺僧达七、八百人，其中拥有高强武艺的武僧就达百人，从而为少林功夫的形成和发展打下了坚实的基础。
为了使少林功夫得以发展壮大，少林寺历代高僧十分重视武术的学习和吸纳。有关史料记载，此时的少林寺经常到各地邀请武术高手到寺内传授拳术和棍术，不断发展充实少林武功。五代十国时，少林高僧福居曾邀请十八位武术名家高手到少林寺演练三年。通过传授学习，各取所长，汇集成少林拳谱，为我所用。那时的少林寺实际成了一个武林人士的会武场所，可谓群英荟萃，各显神通。此时的少林功夫名声已经威震中原。
少林功夫在唐代的发展壮大，有其唐王朝庇护的因素，这在中国武术发展史上是少有的机遇。然而，当蒙古大军大举南侵，全国危难之际，却又因一特殊的原因给了少林功夫更大的发展机遇。
十三世纪初，中国北方的蒙古民族兴起，不断南下侵犯中原。元兵在忽必烈的率领下，直逼汴梁城下。与汴梁仅仅相距二百多里的少林寺，此时正处于岌岌可危的境地。由于蒙古大军野蛮的屠城政策，这场战争被史学界称为是中国历史上最残酷的战争之一。在这危急时刻，少林寺僧没有逃跑，而是在少林寺方丈雪庭福裕的带领下，来到蒙古大军兵营，劝说蒙古军队不要屠杀无辜的百姓，从而使汴梁城被攻下后，百姓免遭了一场血腥的屠城。这就是历史上著名的雪庭福裕救天下的故事。
少林寺僧不顾自身安危，挺身而出，固然有其慈悲为怀、仁义博爱的主因。这里还有另外的一个原因，就是雪庭福裕的师傅万松行秀是当时蒙古国成吉思汗的国师的缘故，所以，雪庭福裕和尚才有可能进入蒙古军大营去劝说蒙古军队，阻止屠杀的结果。
忽必烈登基的第一年，即1760年，忽必烈命雪庭福裕掌管元朝时天下的寺院和僧人。河南一带的所有寺院，统一归辖少林寺。政策和官府的庇护，又给了少林寺一千载难逢的发展机遇，从而为少林功夫的发展壮大提供了政治和经济的保障。
雪庭福裕是一文僧，在主持少林寺期间，发展少林功夫的重任落在了僧人觉远的身上。觉远出家前就精通技击和剑术。出家后在少林寺经过学习和朝夕演练，逐渐增益，并广授门徒，使少林武风渐盛。其间，民间的一些俗家武林高手也慕名而来，拜会交流。随着武艺的增长，觉远认为自己的所学非当时武林绝技，于是离寺出行，四方拜师求艺。这个时期觉远上人的贡献，就是将少林寺武学的不足，通过外出学艺加以充实完善。通过多年的学艺过程，觉远与其他武林高手将已有的少林拳术加以整理，第一次系统的整理出一套少林拳法，并撰写了《五拳精要》一书，提出了习武不仅要练艺，更要修身修心的思想。当时的元朝皇权对民间习武采取了严厉的限制政策，却因为少林寺住持雪庭福裕为忽必烈国师的身份，使少林寺的习武风气得到了保护，致使民间大量的武林高手纷纷进入少林。这一时期，少林寺的繁荣程度达到了历史的高峰。仅河南境内，少林寺及其下院就占地五万多亩，寺僧发展到四、五万人。而且还在和林、燕蘄、长安、太原、洛阳等地分别又建了五座寺院。这时的少林寺可谓是如日中天，从而为少林武功在明代的传播与发展奠定了坚实的基础，积蓄了力量。
当历史进入了明朝以后，我们可以发现文史资料对少林寺的关注越来越多。一些少林寺的碑碣，地方志，文人游记等等，很多地方都记载了少林僧人“谈文更演武，礼佛爱论兵”的当时现状。可见，当时的少林寺，不仅习武已经成为僧人们生活的重要内容，也引起了世人的极大关注。
明朝少林功夫能得以发展，一是少林寺从元朝以来实力的积淀，二是明朝政府实行乡兵制的原因。明朝当时的军队武装力量是由正规军队和乡兵构成。乡兵有政府组织隶属，定期训练，并随时接受政府的命令开赴战场。故少林寺的武僧也被纳入乡兵的系列，自立营盘，成为一个独立的战斗团体。因而少林寺武僧习练武艺成为武僧们一种有组织的行为。由于少林武僧在明代多次参加政府征召并立有战功，少林寺影响不断扩大，少林功夫也得以空前发展。
明朝永乐年间，少林武僧周友曾先后四次带队出征，三次立下奇功。周友骁勇善战，武艺高强。周友圆寂后，其塔碑上题有“天下对手教会武僧”八个字，就充分表明少林功夫重视学习，重视交流，取长补短的武学理念，显示着少林的自信和向天下英雄学习的胸怀。
今天的“天下武功出少林”，实际就是昨天的“少林武功出天下”。少林功夫真正是源于社会，吸纳百家之长，并在长时间学习融合中逐渐形成的。少林功夫经过历代高僧们不断的学习总结，才形成今天这样完整的武学体系。少林功夫其久远的历史，就是不断的吸收、融合、发展的历史。
今天的少林功夫，在中国，乃至世界，其影响之大，尚无其他武术门派可比。少林功夫的形成，自然有其独特的历史轨迹，但更是少林人崇高武德和博大胸怀的结果。当我们崇拜少林功夫的时候，也是需要从中吸收一些更重要的东西的。海纳百川，有容乃大。一切事物，均是如此。
