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一般说法：
五湖: 洞庭湖、鄱阳湖、太湖、洪泽湖、巢湖。
四海: 渤海、黄海、东海、南海。
五湖的说法很多。《水经注·沔水》认为五湖乃：“长荡湖、太湖、射湖、贵湖、滆湖”。而唐司马贞则认为五湖为：“具区（即太湖）、洮滆、彭蠡、青草、洞庭湖”。不过古代训诂学家颜师古解释：“八荒，乃八方荒芜极远之地也”。那么，四海呢？过，近代把：“洞庭湖、鄱阳湖、巢湖、洪泽湖、太湖”称做五湖。
四海的说法也很多。汉代刘向在《说苑·辨物》中说：“八荒之内有四海，四海之内有九州”。据在《尔雅·释地》里说是：“九夷、八狄、七戎、六蛮谓之四海”。也有人认为“四海是围绕九州四面的海”。而在《礼记·祭义》中则具体提到了：“东海、西海、南海、北海”为四海；只是没有明确海域。宋代洪迈在《容斋随笔》中则说“四海一也”，认为“四海是连为一体的”。
虽然古今对“五湖四海”的具体指认不同，但其含义却一直不变，就是泛指四方，即全国各地。
《云游归》志在烟雾慕隐沦，功成归看五湖春。一叶舟中吟复醉，云水，此时方认自由身。花岛为邻鸥作侣，深处，经年不见市朝人。已得希夷微妙旨，潜喜，荷叶蕙带绝纤尘。
注解:“立志像烟雾那样，羡慕隐遁之物，等事业完成后回来观看五湖的春天。泛舟、吟诗又醉酒，畅玩于白云水雾之间，这时才真正身获自由。与开满花的小岛为邻，和鸥鹭作伴，进入美景深处，许久见不到市井之人。我已从希夷先生那里体会了微妙的心得，暗暗高兴，将以荷叶作衣以蕙兰为带，飘然出世，远离尘嚣”。
