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鹤生活在平原和沼泽地区，是陆栖鸟。主要吃各种各样小的动物，以及谷类、嫩草等。鹤是一种很古老的鸟类，在北美曾发现它在始世时期的化石。除了南美洲以外，到处都可以找到它的足迹。可是由于人类的捕捉和猎杀，以及栖息地被破坏，许多种鹤的数量一直在减少，已经处于濒危状态。
分布在我国青海、西藏、四川、贵州、云南等地的黑颈鹤，以及长江下游、沿海和东北、西北各省的白头鹤，东北、华东和华北各省的丹顶鹤，长江下游的白鹤，云南西双版纳等地的赤颈鹤属国家一级保护动物。属于国家二级保护动物的有灰鹤、沙丘鹤、白枕鹤和蓑羽鹤。
鹤的知识鹤是鹤科鸟类的通称，是一些美丽而优雅的大型涉禽，鹤科分为鹤亚科和冕鹤亚科2亚科，4属，15种。其中鹤亚科有3属13种，在南美洲以外的各大陆均有分布，而在东亚种类最多，中国有2属9种，占世界15种鹤的一大半，是鹤类最多的国家，这9种鹤全部是中国的国家重点保护野生动物。鹤亚科后趾小而高位，不能与前三趾对握，因此不能栖息在树上。冕鹤亚科1属2种，特产于非洲，冕鹤与鹤不同，可以栖树。鹤在中国文化中有崇高的地位，特别是丹顶鹤，是长寿，吉祥和高雅的象征，常被与神仙联系起来，又称为“仙鹤”。
鹤主要栖息在沼泽、浅滩、芦苇塘等湿地，以捕食小鱼虾、昆虫、蛙蚧、软体动物为主，也吃植物的根茎、种子、嫩芽。善于奔驰飞翔，喜欢结群生活。鹤睡眠时常单腿直立，扭颈回首将头放在背上， 或将尖嘴插入羽内。鹤在我国属迁徙鸟类。除黑颈鹤与赤颈鹤生活在青藏、云贵高原外，其余鹤类均生活在北方，每年十月下旬迁至长江流域一带越冬，第二年四月春回大地再飞回北方。鹤的巢多筑于沼泽地的草墩上或草丛中，产卵一至二枚，雌雄轮流孵化。到三十一天后蛋中小鹤开始啄壳，双亲在旁静立守候达一昼夜。才出壳的雏鹤形如小鸭，觅食时紧随双亲左右。幼鹤长到一岁，为了养活新出世的雏鹤，双亲要忍痛将其赶走，让它自立。鹤都是白天活动夜间休息，群鹤栖息时有一或二只鹤专门负责放哨。
