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决定头发颜色的是头发中色素颗粒的多少，头发由黑变白，一般是毛发的色素细胞功能衰退，当衰退到完全不能产生色素颗粒时，头发就完全变白了。正常人从35岁开始，毛发色素细胞开始衰退。而有的人20来岁就白了，医学上称少年白发，俗称“少白头”。
少白头 引起少白头的原因后天性少白头。引起的原因很多：营养不良，如缺乏蛋白质、维生素以及某些微量元素(如铜)等，都会使头发变白;某些慢性消耗性疾病如结核病等，因造成营养缺乏，头发也比一般人的要白得早些;一些长期发热的病人，头发会黄脆甚至变白脱落;有的内分泌疾病，如脑垂体或甲状腺疾患，可影响色素细胞产生色素颗粒的能力而导致头发过早变白;脑炎、神经系统病变等也可使头发变白;白化病病人的皮肤、头发、眉毛都是白的;皮肤变白的疾病——“白癜风”，如发生在头皮上，头发也会变白;还有人认为，用脑越多，头发白得越早;有些年青人在短时间内，头发大量变白，则与过度焦虑、悲伤等严重精神创伤或精神过度疲劳有关。
疾病、药物和遗传，疾病、药物和遗传也是致使头发由黑变白的因素，脑垂体机能下降、甲状腺机能亢进等内分泌紊乱，结核、伤寒、恶性贫血等消耗性病症，植物神经功能障碍等，均是已发现的与头发由黑变白有关的疾病。
生活习惯，长期从事脑力劳动，加班等缺乏体育锻炼等。
精神因素：如果一个人长期抑郁寡欢，心境不佳或精神高度紧张，操劳过度，均可使头发由黑变白。保持积极乐观的人生态度，有良好的精神状态是预防及治疗少白头的最关键因素。
