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关于蔡氏的姓氏来源，历来的古籍都有十分详尽而肯定的记载，譬如，《姓氏考略》上说：“周文王第十四子蔡叔度生蔡仲胡，受封于蔡，子孙以国为氏，晋有蔡墨，秦相蔡泽，望出济阳，蔡、祭，古通用。”
《性纂》上也指出：“周、蔡叔度既死，其子曰胡，续封，是为蔡仲，后因氏焉。”
另外，还有一项明代的归震川《华亭蔡氏新谱序》，把蔡氏的来龙去脉交代得更为清楚。该序文是这样记载的：“蔡之先出于周文王，而蔡叔度，武王之同母弟，以武庚之乱迁，其子胡，能改行，率德驯善，周公举以为鲁卿土，复封之蔡，尚书，蔡仲之命是也。今蔡州有蔡城，其后平侯徙居今新蔡，昭侯徙州来，今寿州也，后二十六年灭于楚。”
由上述的记载，有关蔡氏的来源便一目了然，清楚明白了。他们在得姓之初，主要是繁衍于现在河南省的上蔡县一带，传到蔡平侯的时候，其他被野心勃勃的楚国所夺，就随着平王东迁，被改封于现有的河南省新蔡县。到了昭侯之时，楚国“阴魂不散”又动脑筋到蔡国的头上，他们不得已，只好又迁徙到下蔡，也就是现在安徽省凤台县的地方。不过，他们对楚国一让再让，却仍然不能使楚国“感动”，最后还是难逃被强楚所灭的命运。于是，曾经在周朝初年一度掀起满天风云的蔡国，自此在历史上消失，而他们的后裔，却世代繁衍，同时表现卓越出色，终于成为了一个族大人众的著名姓氏。
蔡氏在历史上的表现，真当得上“杰出卓越”四个字而无愧。汉代的数百年间，蔡氏的表现更加不得了，造纸的蔡伦，至孝的蔡顺，以及定六经文字的蔡邕，都是在历史上闪耀着无比光华的名字。他们的大名，千百年来大家耳熟能详，他们的事迹，更早已深入民心。
根据《后汉书》的记载，蔡伦是东汉和帝时的一位宦官，由于有才学而深受皇帝的器重，后来并被汉安帝封为龙亭侯。他所发明的纸，被称为“蔡侯纸”，其制作方法依照《本草纲目》的记载，是这样的：“东汉和帝时，桂阳蔡伦始采树皮，故帛、鱼网、麻缯，煮烂造纸，天下乃通用之。”
蔡邕在当时名望的崇高，真可以说是如日之中天，《后汉书》还记载有他的另一段故事说，当董卓当了汉献帝的司空之后，为了树立自己的声望，曾经强迫他出来做官，并且“三日之间，周历三台”。董卓虽然不是好人，后来在王允诛董卓之后，他甚至被连累而冤枉死于狱中，但当时蔡邕的响亮声誉，却已足令后世子孙引以自豪自傲。
“文姬归汉“的女主角蔡文姬，则是蔡邕的女儿，她在离别胡夫及胡子时所作的《胡笳十八拍》，和她当着曹操的面诵忆所读四百余篇坟籍的故事，一样的有名。
