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洞庭湖素以“八百里洞庭”而著称，是我国第二大淡水湖，面积2820平方公里，南接湘、资、沅、澧四水，北向吞吐长江，水连天，天接水，碧波浩淼，气象万千。
洞庭湖区是我国古代楚文化的昌盛之地，东西南北交通便利，山川秀美，人文荟萃。君山、杜甫墓、屈于祠、岳阳楼等名胜古迹散置湖周，并留下许多感人的、缠绵悱恻的传说和故事。刘海戏金蟾、孟姜女千里寻夫等民间传说均源于洞庭，至今传盛不衰。湖滨平畴绿野，牧童牛牯，风掀稻浪、水带禽涟;湖上远影白帆，近飘荷香，鱼跃欢歌，陶然欲醉。早在唐宋年间，就有“衔远山，吞长江，浩浩荡荡，横无际涯，朝晖夕阴，气象万千”的赞誉。尽管今日洞庭面貌大为改观，但浩然之气犹存，风光依旧动人。
在我国名传千古的江南三大楼阁中，至今保持古建筑原貌的唯有岳阳楼。其前身相传为东汉末东吴名将鲁肃修建的阅军楼。直到乾元年间，李白等诗人登楼赋诗，始称岳阳楼。在宋庆历年间，岳州知州滕子京未动国库银两，凭其政绩集资于民，主持重修岳阳楼，据司马光《涑水记闻》载：“楼成极雄丽，州人交口称赞。”宋庆历六年(公元1046年)，滕子京的好友范仲淹撰文《岳阳楼记》，熔记事、写景、抒情、议论于一炉，情景交融，浑然一体，把洞庭湖的万千气象和诗人的无限感慨描写得淋漓尽致，尤其是：先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的忧乐观流传千古，使岳阳楼更加名扬遐迩，素有“洞庭天下水，岳阳天下楼”之誉。掩映在绿树丛中的岳阳楼古朴稳重，气势雄伟，建筑精湛，金碧辉煌。据史记载，我国唐代伟大诗人杜甫，晚年流寓岳州，写下了千古“绝唱”《登岳阳楼》这一著名诗篇： “昔闻洞庭水，今上岳阳楼。吴楚东南坼，乾坤日夜浮。亲朋无一字，老病有孤舟。戎马关山北，凭轩涕泗流。”从诗中，可以看到诗人舟系洞庭，登楼面对满目疮痍的河山，凭洒轩泪，用深沉的笔调抒发自己忧国忧民的情怀。为了怀念这位忧国忧民的“诗圣”，1962年我国政府在岳阳楼西南的湖畔修建了怀甫亭。
坐落在洞庭湖中的君山与岳阳楼遥遥相望。君山原名叫湘山，古称洞庭山，就是神仙洞府的意思。洞庭湖的湖名就源于此。君山婷婷玉立，山青水秀，在云水迷茫中，若沉若浮，是洞庭湖著名的风景名胜。相传舜帝二妃娥皇和女英居此，又说秦始皇南巡泊此，故名君山。君山形如螺髻，四周环水，山中大小72峰，斑竹满山，茶园片片，风景秀丽，名胜古迹和神话传说众多。古人用“遥望洞庭山水翠，白银盘里一青螺”来赞誉此地形胜。著名的二妃墓，就在君山东麓。传说舜南巡崩于苍梧之野，葬在衡山。娥皇、女英听到噩耗，日夜恸哭，泪洒竹成斑竹，风吹不干，雨拭不去，又称湘妃竹。二妃悲痛过度，死于君山。墓前引柱有一副楹联： “君妃二魄芳千古，山竹诸斑泪一人。”
唐代李朝威的传奇小说《柳毅传书》情节浪漫曲折，久传不衰，其故事就源于洞庭湖。君山岛上龙舌山尾的“柳毅井”，相传是柳毅替龙女传书出入龙宫之处，深不见底，可通太湖，井上石壁浮雕海神爷手持宝剑像，其意为替柳毅指路。aIhUaU.com/
君山今存两印，长1.2米，宽0.8米，字迹明显，笔法遒劲，有释为“封山”或“永封”，相传为秦始皇乘舟过君山，遇湘水神兴风作浪，故怒焚君山并作“封山邱”止患。此外，君山还有吕仙吟诗处的朗吟亭，黄帝铸鼎的轩辕台，以及后羿射蛟台等胜迹。
洞庭湖与鄱阳湖一样，同为构造断陷湖。在燕山运动时期，洞庭湖已是一个很大的断陷盆地。据唐宋文献记载，洞庭湖方圆七八百里，所以才有后来所谓的“八百里洞庭”之说。洞庭湖原是我国最大的淡水湖，但由于湖区位置太低，尽管它有松滋、太平、藕池、调整弦“四口”与长江相通，但通常起不到排洪疏沙的作用，加之上游流域乱砍滥伐，水土流失严重，大量泥沙伴随湘、资、沅、澧“四水”和长江注入湖中沉积，湖面日趋减少。同时，人工围湖垦田更加剧了这一过程，近300 年来，号称“八百里洞庭淤出八百万亩良田”。而洞庭的东邻鄱阳湖，通过湖内强大的水量，从一狭窄湖口港道，把大部分泥沙，排给了长江。虽说鄱阳湖也在逐渐变浅，但面积仍不失为3583平方公里。鄱阳湖“后来居上”，洞庭湖只得屈居第二位了。
