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在我们的日常生活中，“XO”、“VSOP”这些外来词汇，它们已经成为了白兰地的代名词。那么，究竟什么是白兰地，它又有哪些不同于其他酒类的特点呢?
白兰地这一名词，最初是从荷兰(Netherlands)文Brandewijn而来，它的意思是“可燃烧的酒”。从狭意上讲，是指葡萄发酵后经蒸馏而得到的高度酒精，再经橡木桶贮存而成的酒。白兰地是一种蒸馏酒，以水果为原料，经过发酵、蒸馏、贮藏后酿造而成。酿造过程中，酒在橡木桶中经年累月的自我变化过程是缓慢、渐进的，每年还要挥发掉2-6%。当地人给这散失掉的白兰地起了一个美妙的名字：“送给天使的部分”。
以葡萄为原料的馏酒叫葡萄白兰地，常讲的白兰地，都是指葡萄白兰地而言。以其他水果原料酿成的白兰地，应加上水果的名称，苹果白兰地、樱桃白兰地等，但它们的知名度远不如前者大。
国际上通行的白兰地，酒精体积分数在40%左右，色泽金黄晶亮，具有优雅细致的葡萄果香和浓郁的陈酿木香，口味甘洌，醇美无瑕，余香萦绕不散。现在我们所讲的白兰地是从英文Brandy谐音来的，意思是“生命之水”，通常被人称为“葡萄酒的灵魂”。
世界上生产白兰地的国家很多，但以法国(France)出品的白兰地最为驰名。而在法国(France)产的白兰地中，尤以干邑地区生产的最为优美，其次为雅文邑地区所产。除了法国(France)白兰地以外，其他盛产红酒的国家，如西班牙、意大利(Italy)、葡萄牙(Portugal)、美国(USA)、秘鲁、德国(Germany)、南非、希腊等国家，也都有生产一定数量风格各异的白兰地。独联体国家生产的白兰地，质量也很优异。
白兰地中的XO等级
白兰地有广义和狭义两种概念：狭义上的白兰地，是指葡萄发酵后经蒸馏而得到高度酒精，再经橡木桶贮存而成的酒;广义上的白兰地，是指以所有水果酿制、蒸馏后得到的酒。所以白兰地和葡萄酒有重合部分，以葡萄为原料酿制的白兰地属于葡萄酒的一种，而水果酿制的白兰地则与葡萄酒不相干。而“XO”、“VSOP”则是白兰地的等级，以法国干邑地区生产的白兰地等级为例：v.o. 10一12年陈，v.s.o. 12一20年陈，v.s.o.p. 20一30年陈，f.o.v. 30一50年陈，x.o. 50年陈，x. 70年陈，e.especial 特别的，o.old 老陈，p.pale 浅色、清澈的、指米加焦糖色，s.superior 优越的或soft柔顺的，v.very 非常 x.extra 格外的，特高档的。这下不会再搞混了。
白兰地和葡萄酒的区别
白兰地的陈年价值，主要表现在装瓶前的橡木桶陈酿时间，装瓶之后就不再发生变化，也就是说，一瓶“V.S.”再放多少年也不可能变成“X.O.”。
酿造方法：葡萄酒属于发酵类，白兰地属于蒸馏类
由于这两种酒都用葡萄酿造，并且都要贮存在酒窖进行橡木桶陈酿，所以经常会有人问到这样的问题：白兰地也是葡萄酒吗?白兰地和葡萄酒究竟有什么区别?
首先从酿造方法来讲，葡萄酒属于发酵类，白兰地属于蒸馏类。相传在18世纪初，一些在法国夏朗德河码头做葡萄酒生意的荷兰商人，为了减少葡萄酒在商船上的占用空间，就将葡萄酒进行蒸馏浓缩，再装入橡木桶装船，准备到达目的地后兑水还原。后来，人们发现：这种经过蒸馏的葡萄酒在橡木桶里放一段时间后，味道变得更加浓烈，于是，白兰地就这样诞生了!白兰地的英文“Brandy”即起源于荷兰语“Brandewijn”，原意为“燃烧的葡萄酒”。
具体的酿造方法，以干邑白兰地为例，法国国家干邑行业管理局(BNIC)的《干邑法定产区法令》规定：干邑白兰地的葡萄原料必须是白玉霓(Ugni Blanc)、鸽笼白(Colombard)、白福尔(Folle Blanche)等白葡萄，对由上述品种发酵的白葡萄酒进行蒸馏的时间从每年的11月15日即可开始，最晚到次年3月31日结束。第一次蒸馏可得到30%的粗酒，酒精含量要达到28%～32%;对粗酒进行的第二次蒸馏，酒精含量可上升至69%～72%，但必须剔除“酒头”和“酒尾”，只留72%的“精酒”转入橡木桶进行陈酿，陈酿所得原酒即为“生命之水”(L'eau-de-vie)。然后对陈酿期不同的“生命之水”进行调配，即可装瓶。葡萄酒的酒精度大都在8%～15%之间，白兰地则至少在40%以上。
陈年价值：白兰地在装瓶前，葡萄酒在装瓶后
葡萄酒的橡木桶陈酿时间通常为12个月、16个月、18个月、24个月不等(通常选用产自法国Allier地区的橡木桶)，有的葡萄酒也不需要橡木桶陈酿。而白兰地的橡木桶陈酿时间短则数年、长则数十年(通常选用产自法国Limousin或Tronçais地区的橡木桶)。《干邑法定产区法令》规定，调配时最浅龄“生命之水”陈酿期至少达到2年为V.S.级、至少达到4年为V.S.O.P.级、至少达到6年为X.O.级。张裕目前拥有5000余亩白玉霓葡萄种植基地，采用法国夏朗德壶式蒸馏法蒸馏和Limousin橡木桶陈酿，出品有从V.S.到X.O.的不同等级白兰地。
白兰地的陈年价值，主要表现在装瓶前的橡木桶陈酿时间，装瓶之后就不再发生变化，也就是说，一瓶“V.S.”再放多少年也不可能变成“X.O.”。而葡萄酒的陈年价值，则主要表现在装瓶之后，通过软木塞渗入的微量氧气，促进葡萄酒的数百种自然成分缓慢地分解和聚合，进而使葡萄酒日臻完善、渐入佳境。因此，葡萄酒需要温度和湿度适宜的储藏环境(温度12℃左右，湿度70%左右)，而白兰地的储藏就不需要那么多讲究了。
另外，从饮用场合讲，葡萄酒属于佐餐酒，白兰地属于餐后酒。
需要强调的是，除了用葡萄酿造的白兰地，还有用葡萄皮渣酿造的白兰地，比如意大利的格拉巴(Grappa);也有用苹果酿造的白兰地，比如法国诺曼底的卡巴度斯(Calvados)。
白兰地与葡萄酒的区别主要有两点：
生产工艺不同
葡萄酒是一种发酵酒，口感复杂，含有很多营养成分，葡萄酒发酵结束后就可以饮用了;而白兰地则纯粹是一种蒸馏酒，是将发酵好的葡萄酒进行蒸馏，然后要经过陈酿和复杂的勾兑才能上市，虽然也有独特的口感和风味，但是其保健作用没有葡萄酒好。
饮用场合与饮用方式不同
葡萄酒是一种佐餐酒，适宜于各种就餐场合，某些特种葡萄酒还可以作为开胃酒;白兰地一般作为开胃酒和餐后酒，适宜单独品饮，或者用于调制鸡尾酒。
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